Тут герцогиня ко мне взор обратила:
- Любезный Карл, - говорит (оказывается Хаммеля Карлом зову, а я и не знал!) - Кто к нам пожаловал! Несостоявшийся жених нашей милой Маргариты (это фря что ли Маргаритой зовут? День открытий!). Предпочел соседом остаться. Но до чего хорош! Распустился, как цветок. Какой очаровательный юношеский пушок на щеках появился! Может, все-таки стоит их поженить?
- Ах, государь! - немедленно откликнулась фря. - Вы видите, как злодейская суть нашего соседа проявилась на его лице! Но отольются ему еще сиротские слезы! Нищенками нас с матушкой сделал, пока супруге Вашей бескорыстной на благотворительность семьсот золотых собирали. Кабы не разрешили Вы остальную сумму через год отдать, так и не осилили бы вовсе...
Мне вся эта беседа очень не понравилась. Мало того, что меня обсуждают (причем нелестно), как будто меня здесь нет, так и без денег, похоже, оставили. И, похоже, герцогиня на меня тоже зла. За то, что на герцогской любовнице жениться не захотел? Или просто так? Ну почему, когда две бабы мужика поделить не могут, они не на него злятся, а на того, кто вообще не причем?
Встал я перед герцогом с выражением немого укора на лице:
- Означает ли услышанное мною, - просипел я (не знаю, запомнил ли он мой голос с прошлой встречи, но лучше не рисковать), - что заключенное по итогам Дрейека соглашение выполняться не будет, и компенсации за свои тяготы я не получу?
Герцог смутился. Все-таки не совсем он пропащий, совесть имеет и старается быть справедливым. Только получается у него, как у Черномырдина...
- Взял я на себя смелость, барон, разрешить Эселям от Вашего имени не везти собранную в поместье компенсацию в Хаммель. Дорога неблизкая, да и небезопасная. Вы же соседи, заедете друг к другу в гости, там расчеты и произведете.
- Да, милости просим, - оживилась фря, - всей семьей с домочадцами в гости ждем, если посмеете. Обещаю, что ворота вам откроют и в замок под белы руки отведут. Гостевых комнат у нас много, на все вкусы и для любых гостей по их заслугам найдем. Там с матушкой и побеседуете о ее горькой вдовьей доле...
Интересно, на что она намекает? Что в казематы меня отправит? Сюрприз им будет, однако. Меня же теперь запертыми дверьми не удержишь, я эйдолоном где захочу проход сделаю.
- Рад буду в гости к соседям приехать, - говорю. - Вы правы, герцог, все проблемы проще на месте решать. Да и исторические руины всегда посмотреть интересно. Я, знаете ли историей всегда интересовался.
- У нас замок, в отличие от Бааров, всегда в порядке содержался, - возмутилась фря.
Герцог решил вмешаться и подсластить мне пилюлю. Не думаю, что это экспромт был, так что придумано это было заранее. Он поздравил меня со вступлением в наследство и приказал подать баронскую цепь, которую подскочивший слуга немедленно и подал на подушечке. Герцог приподнялся с кресла, одел мне ее на шею (золотая, меду прочим, и даже довольно тяжелая) и слегка меня приобнял. Целоваться, правда не стал. Но оно и к лучшему. Пахло от него... как от нормального похмельного.
Немедленно другой слуга подал ему кубок с вином, который он с чувством выпил за нового барона. Судя по длительности процесса, кубок был полным до краев, а объемом с бутылку. Самочувствие и настроение у герцога стали на глазах улучшаться. А у меня возникло нехорошее подозрение, не устроил ли герцог это торжественное вручение мне цепи исключительно с целью похмелиться?
Герцога я, естественно, поблагодарил в самых торжественных выражениях, обещал верно служить отечеству, на колено встал и даже к ручке его приложился. Вроде, все довольны были.
Глянул на дверь в зал и слегка рукой повел, а гриф "гитары" уже в ладони оказался. Вышколенные тут у герцога лакеи, однако. Попросить что ли и себе такого в подарок? Ладно, не стоит хорошим слугам такую свинью подкладывать. Они, небось, на деревенских свысока смотрят, что таким в моей деревне делать?
- В благодарность за Ваш подарок и просто для развлечения позвольте исполнить песню, популярную в тех местах, откуда я приехал в Ваш прекрасный город.
До сих пор не понял, зачем меня на подвиги потянуло. Экспромты хороши, только если тщательно отрепетированы. А тут я, видимо из-за подсознательной ассоциации врезал присутствующим по ушам арией герцога из Риголетто. Под безнадежно фальшивый аккомпанемент. Зато - оперным голосом в совершенно не приспособленном для этого помещении. Получилось не то, чтобы приятно, но сильно. Наградил присутствующих акустическим ударом вплоть до контузии. Прервал меня герцог только после второго куплета, когда мозги сумел в кучку собрать.