— Без сомнений, они еще могут копать, — с самодовольным видом сказал Вырубающий. — Они стали Шахтерами. Все они. Иначе как они добывают камень и глину?
Мне трудно понять, когда Шахтеры пытаются проявить чувство юмора.
Никто из нас никогда не видел Предтеч в таком уничтожительно примитивном состоянии. Внешнее они были около двух трети высоты и массы здорового Манипулара. Их постройки редко были выше, чем один-два этажа, и шире пяти-шести метров.
— Как мы вообще сможет от них что-либо узнать? — спросил Хранитель. — У них есть хоть какое-то подобие культуры?
— Скорее всего, они полагаются на устные рассказы, — ответила Поющая. — Я наблюдала это на примере других видов.
— Может быть, это некий вид Потопа — остатки результатов неумелого скрещивания? — предположил Хранитель.
— Их генетическая структура чиста, — настаивала Поющая. — На клеточном уровне они не отличаются от нас. Я думаю, что первые группы поселенцев сделали все возможное в сложившейся ситуации. Они не могли растрачивать и без того скудные ресурсы. Но здесь есть и другие живые организмы, животные, причем некоторые из них используются в качестве гужевых.
Готовя главную изюминку, она добавила:
— И некоторых употребляют в пищу, — она выдержала паузу, чтобы сказанное для всех стало удивительным фактом. Предтечи не употребляли в пищу мясо животных на протяжении многих миллионов лет.
— Более интересен тот факт, что их животные происходят от исходной популяции переселенцев. Включая те, которых они едят. Даже растения имеют в себе генетическую структуру Предтеч, если они на самом деле и являются растениями. Скорее всего, они прибыли сюда без генетических библиотек и не имели возможности создать сложную экосистему. Они использовали то, что имели.
Она подняла голову, и ее глаза округлились.
— Мне интересно, они захотели бы съесть нас?
Хранитель не мог сдержать своего отвращения.
— Что они такого совершили, что заслужили такой деградации?
— Ничего подобного в нашей истории нет, — ответил Рассвет.
Поющая сделала все, что собрать по крупицам более полную картину социального быта наших исторических родственников.
«Отвага» сообщила, что посадка непосредственно на планете представляла слишком большой риск. Мы пока не могли быть уверенными в том, что из увиденного нами правда, относительно Предтечей там, внизу, даже если они были единственными хозяевами этого мира, с признаками, не свойственными животным — все равно все это могло скрывать истинный уровень их технологий. В частности, Хранитель поддерживал эту точку зрения. Он предпочел объяснения завуалированным отговоркам, стыдясь того, что он считал позором для Предтеч.
«Отвага» подготовила два разведывательных судна, несущих на борту легкое вооружение. Быстрая лотерея между членами экипажа выявила, что трое из нас спускаются к поверхности планеты, а двое остаются на борту корабля.
Я настояла на своем участии в экскурсии.
Наши разведывательные корабли вспороли тонкую пелену облаков, затем последовали вдоль извилистого контура скалистых гор, между которыми раскинулись огромные пресноводные озера. Поскольку ось планеты располагалась перпендикулярно ее орбите, то на протяжении многих сотен миллионов лет она не подвергалась интенсивному похолоданию и не знала обледенения. Погода большую часть времени была устойчивой с тускло-серой низкой облачностью, но редко случались сильные грозы с выпадением осадков. Но тем не менее, на вершинах гор можно наблюдать небольшие снежные шапки.
На планете был только один небольшой океан, раскинувший свои берега в южных полярных регионах, его плотная, соленная вода содержала в себе большое количество минералов. Вся остальная вода на планете была пресная, и содержалась в глубоких чистых озерах.
Наши корабли пролетели над низкими горными хребтами, затем остановились и зависли на высоте несколько тысяч метров над коричневой пологой равниной. Местный пейзаж был сформирован вытекшей из глубин озер лавой, огромными потоками создав хаотически разбросанные по округе каменистые валуны. Равнина располагалась ниже уровня моря, настолько, что позволяло ей быть защищенной от всех ветров и широко раскинулась между двумя горными хребтами, в то время как ветра образовывали на прилежащих горах наносы из песка и изрезали их бесконечными потоками эрозии.