Несколько рывков вперед, намного больше тех, на которые способна «Отвага», и корабль Дидакта «Приближении Мантии» охватывает наш корпус и берет судно на буксир, ведя за собой через один за другим слои защитных щитов и оборонительных систем, раскинувшихся широким кругом вокруг Ковчега, панорама которого теперь заполняла обзорную площадку нашего командного мостика. Изо-Дидакт и Лайбрериан смотрят на последнее уцелевшее огромное Гало совсем с другим интересом, нежели я. Затем Биоскульптор заметила рой судов Биоинженеров, крошечных в сравнении с циклопическими масштабами установки, парившие на высоте нескольких километров над пустым гигантским лепестком Ковчега, спускавшие на поверхность к исследовательской станции Биоинженеров по устойчивым световым дорожкам контейнеры с собранными образцами жизни в галактике.
— Чудесно! — воскликнула она. — Им всем удалось выжить!
Но поскольку нашему взору открывается только один край гигантской установки, куда большее количество кораблей Предтеч скрывалось за другим концом, позади массивных лепестков Ковчега. Большинство из них выглядели поврежденными, некоторые — очень серьезно.
«Отвага», пообщавшись с метархом установки, Оффенсивом Биасом, объяснила причину такого скопления кораблей.
— Все уцелевшие суда Предтеч доставлены сюда, — сообщила она. — Пространство скольжения стремительно меняет свои свойства во всех точках галактики, сводя возможности перелетов на нет. Больше к Ковчегу не прибудет ни одного корабля.
Последние во всей Ойкумене! Все то, что осталось от цивилизации Предтеч, все сконцентрировано здесь. Осознание этого поразило всех нас.
— Также хочу подметить, — добавила ИИ «Отваги», — некоторые биологические виды, собранные Биоинженерами, помещены для сохранения на Гало, в том числе и популяция людей.
Лайбрериан впервые услышала эту новость, и теперь, узнав это, она была оскорблена.
— Кто принял такое решение?
Позади них на командном мостике корабля возникла голограмма, — неожиданный сюрприз, особенно для нас троих, самая нежелательная личность, которую только можно было представить. Это был Мастер-Билдер собственной персоной, однако теперь он походил больше на призрачную тень прежнего себя. Но если он по решению Совета отбывает наказание, то кто ему позволил предстать перед своим старым заклятым противником в спорах о судьбе войны с Потопом? Мне стало интересно, ему можно посочувствовать, ведь насколько он выглядел жалким по сравнению с могущественными Дидактом и Лайбрериан! — или же просто позлорадствовать.
Однако ни одно из этих чувств нельзя считать правильными.
— Добро пожаловать на Ковчег, Биоскульптор, — сказал Мастер-Билдер. — Дидакт, — к какому из Вас я обращаюсь? Ах да, к молодому. Для меня честь возвратить Вашего оригинала в общество его жены, и, если мне не изменяет память, — сказал он, посмотрев на другой дисплей, — кажется, он прибыл вместе с Вами. Вы оба должны знать — меня отозвали из предписанного наказания для того, чтобы подготовить Ковчег к грядущей буре. И затем передать командование.
— Кому? — спросил Изо-Дидакт.
— Себе. Здесь базируется Охрана Строителей, наши последние вооруженные силы.
Очевидно, что соглашение было достигнуто, — отчаянное соглашение для всех сторон.
На командном мостике воцарилась долгая тишина.
В конце концов, ее нарушила Лайбрериан.
— Я бы хотела как можно скорее отправится на Гало, чтобы удостовериться в состоянии моих образцов жизни. Одна.
— Конечно, — ответил Мастер-Билдер. — Я уже отдал необходимые распоряжения.
Возможно, на своем пути по сбору показаний меня преследовали неудачи. Но все это с лихвой компенсируется здесь, — я с радостью отметил для себя, что на Ковчеге была настроена местная и безопасная Сеть Судей, — и здесь много моих коллег-агентов, делящихся между собой собранными доказательствами, обрабатывая показания и делая свои заключения… На фоне возвращения и возвышения Мастер-Билдера.
Делать все то, что Судьи умеют лучше всего! Но теперь для чего все это? Я отбрасываю все сомнения в сторону. Сеть Судей проводит ряд новых тестов, удостоверяясь в моей личности и целостности. И затем я начинаю удовлетворять свою отчаянную жажду в этом глубоком источнике закона и мудрости.