Анна-Луиза наконец проглотила кусок.
- Твоя мама может быть похищена именно завтра, - сказала она, точно прочитав мысли Айлин. - Откуда тебе знать? Ни лучше ли вообще не знать, что с ней, чем всю жизнь мучиться оттого, что знаешь? Поверь, ничем не лучше. Спасибо за хлеб.
С этими словами Анна-Луиза развернулась и быстро скрылась за деревьями. Айлин бросила последний взгляд на маленький шалашик и заплакала.
Занимался день.
11 августа, 2474 год.
[1] От lapvela (нарн.) - найденный. Здесь и далее прим. автора.
Глава 1. Последний день среди обычных
Над макушками деревьев чернела ужасающая пустота беззвёздного ночного неба.
Оставались считанные минуты до наступления осени.
Она всегда приходила в наши края незаметно - а затем неожиданно обрушивалась на лес густым листопадом. Листья вековых деревьев начинали желтеть и краснеть уже в середине августа, а вот слетать - только к концу сентября.
По вечерам на губах всегда оставался вкус горького шоколада, а в воздухе кружился запах гари и запёкшейся крови.
Мы все стояли в центре Белой поляны, окруженной деревьями со всех сторон. Все взгляды были устремлены в небо - туда, где за толстым слоем облаков виднелся краешек ослепительно-белого диска луны.
Губы женщин беззвучно шевелились, повторяя одни и те же слова. Женщины, мелко дрожа, прижимали к себе детей, заламывали руки до побеления пальцев. Мужчины одной рукой прижимали к груди жён и детей, другой сжимали оружие. Все боялись дышать.
Я поймала себя на том, что мои искусанные обветренные губы тоже бессвязно шепчут какие-то слова.
Только не так. Прошу.
Неожиданно меня с головой окатило отрезвляющим чувством полного и беспросветного одиночества. Здесь, в самом сердце многотысячной толпы, среди лихорадочно блестевших глаз и их обладателей на грани нервного срыва не было никого, кто мог так же прижать меня к себе.
Но Айлин, как всегда почуяв мои страхи, нащупала в темноте мою руку. Я, как маленькая девочка, покачала нашими скрещенными ладонями туда-сюда.
Айлин привычно произнесла:
- Прощай, Алаиза.
Звонкий голос, давно ставший родным. Вот так вот просто, словно она пожелала мне приятного аппетита.
- Прощай, Айлин, - последовал мой короткий ответ.
Всё хорошо. Как всегда.
Всё всегда будет хорошо. Фраза, которая постоянно на губах. Только бы не задумываться о её смысле.
Кто знает, увидимся ли мы вновь после этой ночи, которая обещает быть сумасшедшей?
И так каждый раз. Для кого-то этот станет последним.
Всё будет хорошо.
Мне уже не страшно. Страшно бывает иногда лишь оттого, что я привыкла.
Облако, заслоняющее лучезарный лик луны, обнажило его половину, и тут же луна вспышкой окрасилась в небесно-голубой цвет. Всего на миг. И тут над толпой пронёсся чей-то отчаянный, пронзительный крик, перерастающий в продолжительный захлёбывающийся визг.
Я почувствовала, как непроизвольно напряглись мои мышцы. Айлин отпустила мою руку и бросилась прочь, как и все остальные на Белой поляне, до этого хранившие судорожное молчание.
Всё хорошо.
Но я хочу жить.
***
Солнце, прячась за горизонт, дарило земле последние капельки тепла и света. Закат был настолько прекрасен, что я, бегущая по лесу, остановилась бы им полюбоваться, если бы не топот копыт, преследующий нас с Айлин.
Красивое противопоставление - безмятежный закат и смерть.
Я не выдержала и обернулась, разметав по спине спутанные волосы. За нами гнался тархистанец на вороном коне, Охотник с кривой ухмылкой на смуглом лице, что делало его ещё более отвратительным. Он бы давно уже нас догнал, если бы не деревья. Я пыталась петлять между ними, не замедляя бег, чтобы окончательно выбить из сил его коня.
И тут, к своему ужасу, я споткнулась о небольшой камень, лежащий посреди тропинки, но не упала, схватившись за ветку; Айлин быстро повернулась ко мне, слегка замедляя шаг. На её лице я увидела панику.
Тархистанец, верно, обрадованный нашим замешательством, пустил своего коня галопом.
Я уже было тронулась с места, но, передумав, развернулась и подбежала обратно к камню, быстро подняла его обеими руками и со всей силы швырнула в подъезжающего Охотника. Не было времени смотреть на его реакцию, поэтому я со всех ног побежала прочь.
В следующую секунду я услышала пронзительный вопль тархистанца, больше походивший на рёв. Я постаралась ещё прибавить шагу, но боль в боку от быстрого бега усилилась, да и сердце колотилось как ненормальное. Воздух в лёгких заканчивался, но у меня не было ни мгновения, чтобы его пополнить. Айлин убежала далеко вперёд и скрылась среди деревьев.