Сколько я так бежала, одному богу известно. Я с головы до ног была в крови: ступни ног, разбитые колени, локти и лицо, исцарапанное ветками. Я не чувствовала под собой ног, в висках стучала кровь, а в голове фраза: «скорей бы полночь!».
А солнце уже давно село, не оставив ни намёка на маленький лучик. Небо было ещё светлым, но я знала, что уже поздний вечер. В первые дни сентября дни всё ещё длинные и солнце садится поздно, так что до полуночи осталось немного. У Охотников есть время, чтобы убежать со своей добычей.
Убедившись, что за мной никто не гонится, я остановилась, чтобы перевести дух. Наверное, я ещё никогда не бегала с такой скоростью. Схватилась за ствол ближайшего дерева и безвольно на нём повисла. Долгожданная тишина.
Сейчас я переведу дыхание, слава древним богам.
В чаще леса аккуратно сгущался сумрак, как будто неведомый художник накладывал чёрные мазки на холст, пока я не смотрела в ту сторону. Сумрак подступал незаметно, окружая меня со всех сторон. За пышными кронами не проглядывает небо, и тьма становится более плотной и настораживающей. Вокруг ни души.
Я перевела дыхание и провела рукой от щиколотки к колену. Кровь засохла и осталась на коже сухой бесцветной коркой. Вот одно из немногих преимуществ такого существования (если какой-то идиот станет искать здесь преимущества): прозрачная кровь не оставляет следов на коже и одежде. Выглядит немного странно, но мне не привыкать. Я такой родилась.
Чёртовы Охотники. Чёртов Тархистан.
Внезапно из-за ближайшего дерева послышался какой-то шорох. Стук моего сердца участился, и это никак не было связано с быстрым бегом. Я настороженно начала огибать вековую сосну, из-за которой, как мне казалось, слышался шорох. Я была настолько уставшей, что мне уже стало всё равно, схватят меня сейчас или нет. Но если перестану облокачиваться на дерево, то просто упаду прямо здесь.
Тут из-за ствола появилась половина лица со светящимся в темноте испуганным блеском глазом.
- А-а, эт-то ты, - промямлила Айлин, вылезая из-за дерева полностью. Послышался треск рвущейся о ветку филеи, а потом ругательство.
У Айлин залегли обширные круги под глазами. То ли она ревела, то ли просто не выспалась. В любом случае, вид у неё был донельзя загнанный и напуганный.
Наверное, я выглядела не лучше, поэтому я предпочла ничего не отвечать, чтобы голос не выдал моё состояние, а молча пойти с ней по тропинке. Мы зашагали в неопределённом направлении, по очереди спотыкаясь о камни и выступающие корни деревьев. Я старалась выглядеть бодрой и довольной, но мы обе знали, что я просто притворялась.
А вот Айлин шатало из стороны в сторону, как после недели летних гуляний.
- Как дела?
- Всё хорошо.
Кивок и поджатые губы.
- Боюсь, не всем так повезло так, как нам, - задумчиво произнесла я, хватая её за локоть, когда она споткнулась. - Надо же, сколько живём здесь, и ни разу ещё не попались. Наконец-то закончился этот сумасшедший день!
- Ага, - согласилась Айлин, оправляя на себе порванную филею. Увидев, что та безнадёжно испорчена, она раздражённо махнула рукой.
По правде говоря, попадались мы не раз, но обязательно кто-нибудь приходил на помощь, часто в самый последний момент. Как сегодня.
- У тебя есть что рассказать интересного о сегодняшнем дне? - ненастойчиво поинтересовалась я.
Та отрицательно промычала что-то непонятное и вдруг выдала с горячностью:
- А ведь Охотники - трусы! - и моя мысль о том, что она где-то напилась, проступила ярче. - Они боятся приближаться к нам в любой другой день! Они пользуются нашей беззащитностью! Но до полуночи совсем немного, так что они уже позорно бежали.
Не могу не согласиться.
Мы шли ещё с полчаса, совершенно изнурённые. Тёмный лес будоражил воображение и пугал своей необъятной тишиной, но мне было не до того. Единственное, о чём я сейчас мечтала - упасть прямо тут и заснуть. И я бы это сделала, честное слово, но сперва...
Тут всё на секунду озарилось голубым светом. Мы, не сговариваясь, подняли глаза к небу, но луна уже опять приняла свой обычный вид. Голубая луна - явный признак наступления полуночи.
Айлин издала торжествующий вопль. Я не стала выражать никаких эмоций, хотя внутри всё ликовало. Мы продолжили свой путь. Она буквально волочила меня за собой, на удивление бодрая после наступления нового дня, и больше не спотыкалась.
Вскоре деревья впереди расступились, и нашему взору открылась широкая поляна. На другом её конце виднелся каменный замок - то, чего меньше всего ожидаешь увидеть в лесной глуши.