Сокол покачал головой.
— Практически никто. Даже я узнал о вас из чудом уцелевшего с давних пор пергамента.
— А ты, Сиурбланка?
— Я узнала о вас из некоего дневника, обнаруженного мной в моей комнате. Кародроссы же, похоже, и вовсе не знают о вас…
— Ты уверена? — Зачем-то уточнила она.
Я немного неуверенно пожала плечами.
— Ты говоришь, что нашла дневник? Что ж, я догадываюсь, чей он. Когда-то давно к нам уже приходил один отощавший, оборванный Кародросс. Кародросс с ликом тигра…
У меня ёкнуло сердце.
— Он прожил среди нас две недели, всё время вёл какую-то тетрадь и ушёл, пообещав обязательно вернуться и помочь нам. С той поры и до вашего прихода мы не видели никого с внешностью Зверя или Птицы.
Но мы немного отвлеклись. Я спрашиваю это лишь для того, чтобы убедиться, что к нашему нападению никто не будет готов…
— Но у них есть парализующие снаряды баллиститов и воздействующие на психику луки. — Возразил Дар.
Церески покачала головой.
— Ни нам, ни нашим питомцам они не опасны. По крайней мере, их воздействие. Прямое же попадание стрелы в сердце не выдержит никто.
Мы с умным видом покивали, и она продолжила.
— Но теперь насчёт наших прямых задач. Думаю, вы согласитесь с тем, что, даже если мы выберем один замок из двух и даже захватим его, Кародроссы и Мрадраззы, как когда-то, попробуют объединится в случае беды… Я поясняю: они знают друг друга, как врага, в лицо. Нас же, как опасность неизвестную, они попытаются убрать если не поодиночке, то вместе. Но попытаются обязательно. Поэтому я предлагаю напасть на обе крепости.
— Мама!.. — ахнула Тресса.
— Повелительница!.. — запротестовал Дарвэл.
Я ничего не сказала. Но, думаю, она всё прочитала на моём лице.
Шелескенка подняла руку и её дочь и Мрадразз замолкли.
— Да, я понимаю, чем это может для нас обернуться. И я понимаю, что придётся непозволительно дробить силы… Но наша основная сила — во внезапности. Стоит атакованному народу отправить весть, или другому просто не вовремя совершить вылазку, и всем нам конец. Есть вопросы или контрпредложения?
У меня вертелся на языке один вопрос: она что, этот план после полутора литров придумала?! Но задать его я, естественно, не осмелилась. Другие тоже молчали.
Церески удовлетворённо кивнула.
— Я так и подумала. Но теперь поподробней. Тресса…
Зал мы покинули только часа через полтора. Дочери Повелительница приказала готовить воинов и распорядиться насчёт заготовок парализующих ядов.
Мне и Дарвэлу она приказала за эти два дня по максимуму научиться обращаться с верховыми и атакующими зверями, причём в помощь нам назначила всё того же Эсприта. Также она посоветовала Дарвэлу дать мне основы лидерства, безошибочно, на сей раз, распознав в нём командира.
Ресстарк всколыхнулся волной сомнений. Но Церески была опытной Повелительницей, и ей действительно доверяли. Даже возмущения по поводу того, что главнокомандующими назначили незнакомых пришельцев, быстро утихли, особенно после того, что уже во всеуслышание объявили о детёныше драккарата. Раньше, оказалось, само его появление было строго засекречено.
Как и распорядилась Церески, через три дня всё было готово. Шелескены собрали всё самое необходимое и были готовы выступать.
Но до этого нам надо было вновь переговорить с Повелительницей для уточнения деталей.
— Слушайте внимательно, Нейра, Дарвэл, и вы, Тресса и Эсприт. За два километра до степи вы возглавите свои отряды и выступите, каждый в сторону своей крепости. Я не зря сказала «своей», — поспешила пояснить она, увидев некоторое недоумение на наших лицах, — Дарвэл и Тресса, вы будете наступать на Лаудборл. Сиурбланка и Эсприт атакуют Дорганак. Я сделала так не из-за пустой прихоти. Вы, Кародросс-с-луком и Мрадразз-с-мечом лучше знаете цитадели своих рас, а значит сможете обеспечить безопасность моим воинам, а также, если нам хоть немного повезёт, сможете добиться их капитуляции. Я бы хотела надеяться, что у вас там остались друзья, которые вам доверяют… Ты, принцесса, гораздо лучше сможешь помочь в горном Лаудборле, чем Эсприт, но он сможет лучше организовать атакующих зверей, сила которых понадобится при прорыве обороны. Всё ясно?
— Да, Повелительница. — Шелескены поклонились Церески, мы, мгновением спустя, тоже.
Великий поход, который войдёт в историю Силмирала как «Тройственная война», начался.
Глава XII
Мы двигались ускоренным темпом. Было тяжело, но никто не смел жаловаться. Привал устраивали лишь вечером, и на ночное дежурство выходила добрая четверть Шелескенов, сменяясь через пол-ночи.
Но, по счастливому стечению обстоятельств и к большой радости людей-ящеров, дикие звери практически не беспокоили нас. Видимо, такое большое «стадо», тем более в окружении не менее грозных хищников, чем они сами, отпугивало их.
Однако без жертв всё же не обошлось. В первую же ночь скривва задрала одного часового, практически мальчишку, случайно отставшего от остальных. Днём нашли его останки…
Через день огромный ксидр убил ещё одного и ранил троих.
Ещё через два не вернулся один из разведчиков на родроне. Его товарищ рассказал, что заметил огромную тёмную тень. Все метнулись под покров леса, но погибший почему-то отстал…
Эти потери имели резонанс, но не такой сильный, как можно было бы ожидать. Возможно, потому, что про себя каждый признавался, что это, возможно, единственно верный путь. Кроме того, людей-ящеров морально поддерживала Церески… и драккарат. Блеск путешествовал с Повелительницей, и каждый мог подойти и убедиться в том, что его появление — не вымысел. Удивительно, но это действительно придавало им новые силы, зажигало в глазах искренний огонь надежды.
Ровно через семь дней раздался приказ остановиться. Воздушные и наземные разведчики вернулись и с нескрываемым волнением доложили, что вдали лес кончается. Его можно достичь буквально через два часа.
Среди Шелескенов поднялся возбуждённый гомон. Уже давно все заметили, что деревья становятся выше и сквозь их крону начинает проникать чистый солнечный свет. Но никто не думал о том, что будет, когда они дойдут…
И вот, этот момент наступил. Церески, для сохранности передвигавшаяся почти в центре экспедиции на высоком гордом лерокаи, приподнялась в седле и объявила остановку.
Теперь следовало распределить силы. Кто-то останется здесь и будет охранять немощных детей, женщин и стариков, а остальные должны разделиться на два отряда и разделить животных.
Воины, которые шли в атаку, разделились почти поровну. Те, кто превосходно карабкался по деревьям (в смысле, даже лучше, чем другие) и чьи когти могли зацепиться за камень, а также Лешалаи[7] пошли с Дарвэлом. У некоторых незнамо откуда оказались достаточно прочные доспехи. Они и остальные, то бишь маги, копейщики и владеющие основами ближнего боя, вошли в мой отряд.
Две трети родронов ушли к осаждающим крепость Мрадразз. Оно и понятно: без тех, кто мог бы напасть или контратаковать в воздухе, около Лаудборла делать было нечего. Оставшиеся пошли в мою часть войска, причём один из них был лично мой — подарок Церески. Также к нам присоединилась львиная доля «броневых» ящеров. Эсприт хвастался, что они могут свалить вековое дерево, не то что проломить не такую уж и толстую стальную дверь. Я могла бы поспорить, но сдержалась. Вообще-то, ему лучше видно… Но время покажет.
В последний перед атакой вечер мы помогали остающимся здесь устроиться на короткое, начальное проживание. Устанавливались ловушки для не слишком крупных хищников; между веток перебрасывались укрепления-шатры, которые должны были служить домом людям-ящерам до нашего возвращения. Работали все, кто мог. Работали в меру своих возможностей. Так что до восхода лун мы смогли сделать то, на что в обычном режиме Шелескенам потребовалось бы дня три. И хотя потом все просто валились с ног от усталости, но зато никто не мог бы пожаловаться на недостаточную защищённость как от дождя, так и незваных гостей из леса.