В конечной точке нашего пути нас ожидал сюрприз. Ещё задолго я заметила яркие пятна. Штандарты?
Практически так оно и оказалось. Но это были не штандарты, а шатры. Откуда при нашем приближении ввысь взвилось не менее полутора десятков цветных точек. Ну-с, Одарённые Птицей, посмотрим, как вы приветите меня в нашу вторую встречу…
Не спрашивая разрешения, я подхлестнула Родю и подбадриваемая хлёстким ветром, помчалась впереди отряда. За мной сорвались ещё трое-четверо небесных всадников. Ну куда же мне без охраны…
Благодаря развитой скорости, разделяющие нас два километра мы преодолели за считанные секунды.
Ещё при нашем приближении шевеление в небольшом лагере достигло пика. Мрадраззы и Шелескены повыскакивали из палаток и просто навесов и с волнением стали следить за тем, как мы, пафосно кружась, снижаемся. До меня донёсся почтительный шёпот Шелескенов, искренне радовавшихся успеху нашего — а значит, и своего — предприятия. Мрадраззы пока молчали, настороженно взирая на нас. Те, кто были в воздухе, торопливо спикировали и затерялись в толпе.
От тяжёлого приземления родронов, казалось, вздрогнула земля.
Вперёд из толпы пробились Тресса и Дарвэл. Я лучезарно улыбнулась соколу, но, вспомнив, что сержусь на него за побег без предупреждения, накинула на мордочку маску равнодушия.
— Нейра! Где остальные? — вот гад! Он даже не заметил моих мимических натуг! — Что…
— Да всё с ними в порядке. — Проворчала я. — Минут через пять подъедут.
— Нейра! Кошка рыжая! — узнав самое необходимое, принцесса засияла и сжала меня в тисках объятий. Уай-яй…
— Рёбра мои, рёбра!.. — просипела я, выпучив глаза. Ухх… И откуда в таком щуплом теле такие медвежьи силы?!
— Ой! Извини… — тотчас же отпустив меня, покаялась Тресса. — Просто я так волновалась! Дар сказал, что ты ещё… кхм… совсем молода, и не разу не командовала. Зато всегда лезешь в самое пекло!
Так… уже «Дар»? А ведь только я имею право так его… Стоп! Да что это со мной?!
— Ну, вообще-то, так оно и есть, — криво улыбнулась я, растирая помятые бока. — Но опыт приобретается в бою, а новичкам всегда сопутствует удача. И кто скажет, что в моём случае это не так?
Земля заметно задрожала. Под общий гомон я обернулась. Гигантский бронтозавр с двухэтажный дом, упакованный в броню костяных пластин, грузно остановился в нескольких метрах от нас. С него спрыгнули полководцы.
— Нейра! — сердито рявкнул Ворлок. — Ты сама-то думаешь, что творишь? А если бы это была засада?!
— Если бы да кабы… — философски пожала плечами я и громко обратилась к зароптавшим за моей спиной людям-ящерам, ещё не ведавшим о привилегиях для друзей из моего родного замка (ой… и когда же он для меня стал родным? Я даже не заметила…).
— Это Ворлок, командир войск Кародроссов. Он для меня… практически как отец.
Дар покосился с удивлением в мою сторону, но я не удостоила его взглядом.
Офигевший Гаудон смолк, громко клацнув зубами. Ну да, я именно так к вам и отношусь. Вот только не говорите, что это для вас… для тебя сюрприз!
Волк наконец-то обратил внимание на стоящего позади меня Мрадразза.
— Так вы и есть Дарвэл? Который организовал этот безумный поход, и втянул в него одну небезызвестную полосатую кошку?
Дар, едва к нему обратились, подтянулся и, шагнув вперёд, кивнул.
— Да, это я. Но, надо сказать, это надо ещё посмотреть, кто, кого и куда втянул.
Он усмехнулся кончиками губ, но я сделала вид, что полностью поглощена разглядыванием очаровательной синей птицы, облачённой в лёгкую серебристую накидку-тунику и стоящую чуть поодаль. Она действительно была очень красива, с изящным, хищно загнутым клювом, чуть раскосыми золотистыми глазами и высоким головным убором из собственных перьев.
— Это вы командовали атакой на Лаудборл? — продолжил Гаудон.
— Нет, командовала я. — Вперёд выступила гордая Шелескенка. — Я — Тресса, принцесса народа Следующих Дракону.
Волк почтительно склонил голову.
— Располагайтесь. Лагерь уже достаточно оборудован, но вам, разумеется, надо устроиться. Когда будете готовы, сообщите мне. Не стоит затягивать с переговорами…
— Вполне резонно. Поэтому я могу сказать, что переговоры могут начаться уже сейчас. Мои подчинённые прекрасно справятся и без меня и Ворлока, моего главнокомандующего.
Я даже не сразу узнала этот царственный тон. И только скосив глаза я с удивлением увидела Зоррегу, в алом с золотом облачении. И когда только успела переодеться?
— Прекрасно. Я также готова начать дискуссию о мире с выгодой для наших народов.
Теперь вперёд шагнула синяя птица. Так значит, она правит Лаудборлом? Но как же… я же помню, у них есть Вождь! Или… был? Вспомнив причину отсутствия нашего Правителя, я невольно поёжилась.
Мы прошли в самый большой шатёр. Нас оказалось не так и много: Ворлок с Зоррегой от Дорганака, синяя птица и угольно-чёрный коршун-генерал от Лаудборла, Тресса с Эспритом от Ресстарка. Ну, и мы с Даром. Я уже даже не знаю, можно ли нас относить куда-либо…
Краем глаза я успела заметить, как у выхода стала стража — два Шелескена, Мрадразз и Кародросс. Вот такая вот пёстрая компашка.
Перво-наперво, пришлось узнать имена всех присутствующих. Госпожой Лаудборла оказалась Алриеста, её телохранителем — Хантей. Ну, остальных я знаю.
Затем Зоррега и Алриеста почти синхронно поинтересовались, отчего не явились Правитель и Вождь?
Зоррега покосилась на меня. Подумав, ответила, что так сложились обстоятельства, и что… ну… в общем, дело несчастного случая.
Алриеста же не стала лукавить. Её супруга, Гларига, сразил случайный кинжал, угодивший прямо в сердце.
После этих печальных известий меня опять заставили пересказывать свою историю. Потом задавали много вопросов. Потом… выставили за дверь, в духе «спасибо — до свиданья». Злюки… может мне тоже интересно?
А, ладно. Ну и фиг с ними, я-то найду, чем заняться…
На выходе стражи-Шелескены почтительно поклонились мне, Кародросс-доберман едва удостоил кивком, Мрадразз-ворон — любопытным взглядом искоса.
В поисках «своего района» я пошла прочь от шатра. И почти сейчас же наткнулась на любопытную картину.
Точнее, сперва я услышала лёгкий шум. Прибавила шагу и через минуту вышла к небольшой площадке, освещённой зелёными факелами из Каурула. На ней трое Шелескенов угрожающе наставили копья на пару воинов — лиса и девушку-дрозда, стоящих спина к спине… М-м?!
От удивления я присвистнула. На новый звук обернулись все — кто стоял в центре, кто их окружал, и кто окружал окружающих. Последних, кстати, я насчитала около десятка, причём и ящеров, и птиц и хищников.
Увидев меня, Шелескены с копьями опустили оружие и почтительно преклонили колено.
Я, как могла сурово, спросила:
— Что здесь происходит?
— С-сиуобланка… — они поднялись. Шепелявил крайний левый, с песчаным окрасом кожи и почти незаметными перепонками от кистей к коленам. Лешалай, однако. Вот и шесть прорезей от уровня талии и почти до колен, чтобы можно было хотя бы пояс надеть и ременные штаны. — Мрадраз принес-сла откудо-то арбалес-ст! Мы хотели вс-сего лиш-шь на время забрать его, но она наброс-силас-сь… а потом неожиданно вмеш-шалс-ся этот Кародрос-с!
На руке девушки и правда блестела короткая рукоять, а лис, просто сжав кулаки, приготовился обороняться.
— Ты не сдашь оружие? — напрямую спросила я птицу.
— Я не хочу оставаться обезоруженной! — зашипела та. — И никто меня не заставит! Надо будет, я до конца буду отстаивать это своё право!
Я скептически скривилась.
— Прям-таки и до конца? Тебе же сказали, что потом его отдадут…
В ответ она заклокотала.