Летели мы неторопливо, поэтому к лесу вылетели через полчаса. Ещё минут пятнадцать занял поиск поселения. И то повезло — через кроны почти ничего не видно, а под пологом можно было бы летать до бесконечности.
Церески встретила меня с распахнутыми объятьями.
— Так значит, пока всё идёт успешно? — с блестящими от восторга глазами, вновь переспросила она.
— Вполне. — Кивнула я. — Потери с нашей стороны минимальны. И Кародроссы, и Мрадраззы оказались готовы сотрудничать. Пришлось, конечно, немного повоздействовать, но всё же…
— Ты не представляешь, — радостно прервала меня она, — какое здесь замечательное место! За неделю на нас нападали лишь трижды, и то некрупные, по сравнению с предыдущими, твари. Мы не потеряли ни одного воина! Это просто райское место!
— Ну, насчёт райского я бы не была так уверена, скептически хмыкнула я, — переростки и здесь встречаются…
— И тем не менее! Я впервые за свою долгую, восьмидесятитрехлетнюю жизнь — а ведь Шелескены могут легко доживать и до двухсот лет — почувствовала нечто похожее на умиротворение… Сиурбланка? Что с вами?
— А? Нет… ничего… — я вручную подобрала отвалившуюся челюсть и замотала головой. Вау… а она неплохо сохранилась! Зато теперь понятно, почему на других Шелескенов произвёл такое неприятное впечатление мой возраст. — Ну, я думаю, мне пора. Пока доберусь до лагеря… Передать что-нибудь Трессе?
— Передай, что я горжусь ею. — Улыбнулась Повелительница.
Я кивнула и собралась на выход, но она вдруг задержала меня.
— Нейра, скажи… Ты уверена, что в момент осады все Кародроссы находились в цитадели?
— Ну-у… не совсем. Некоторые патрули и охотники могут уходить в степь на три-четыре дня… а что? — где-то в глубине души у меня зашевелилась смутное беспокойство.
— Но это в степь. А в лес они уходят? — продолжала допытываться Шелескенка.
— Надолго — никогда. Здесь слишком опасно даже для достаточно крупного отряда. Тем более ночью. Но что же случилось?
По лицу змеи пробежала тень.
— Дозорные пару раз замечали Кародроссов и Мрадразз. Причём именно ночью. Близко к поселению они не подходили, поэтому воины не сочли необходимым атаковать. Но мне показалось, что тебя это заинтересует.
— Если увидите их снова — обязательно постарайтесь поймать их. — Неожиданно хриплым тоном проговорила я. — будьте с ними осторожны, а если они будут сопротивляться — убейте. И вот ещё… если среди них покажется женщина-гиена — обязательно дождитесь меня. Поймайте, но не калечьте… сильно.
Первый раз во взгляде Церески появилось искреннее удивление и недоумение. Но она ничего не сказала. Может, оно и к лучшему.
А ведь действительно интересно… как отреагируют на последние события Грейс с бандой?
Когда Родя приземлился близ лагеря, тот уже окончательно проснулся. Правда, по-прежнему особого движения заметно не было.
Поймав пробегающего Шелескена, я поинтересовалась у него, где Ворлок и Эсприт.
— Они на собрании, госпожа Сиурбланка. — Проговорил он и, оглядевшись по сторонам и заговорчески наклонившись ко мне, прошептал. — Кстати, Гаудон Ворлок искал вас. Он хотел что-то сказать вам насчёт вас и вашего родрона.
Я втянула голову в плечи и, прижав уши, зажмурилась. Уа-ау… всё-таки заслуженное возмездие настигло меня. Или настигнет… скоро… в любом случае, будет больно, или я не знаю мастера…
Я отпустила ящера восвояси, а сама примерилась пойти, разыскать-таки своих. Может, я не заметила, и в поход пошёл кто-то из друзей? Уж Потап-то точно здесь…
— Нейра! Подожди минуту…
Я узнала этот голос. В душе тотчас же всколыхнулась старая обида, подобная не до конца зажившей ране, на которую бросили горсть соли.
Напружинившись, я медленно обернулась.
Серая, в чёрных пятнах шкура; беспокойно шевелящийся пушистый хвост…
И с чего я взяла, что ты мне нравился?
Натар старался улыбаться, как ни в чём не бывало, но всё равно на его лице было написано беспокойство.
— Я… я рад что с тобой всё в порядке. Что ты вернулась…
Я не дала ему договорить.
— Тар… пошёл вон. Пока я добрая. Я не хочу тебя видеть. — Сквозь зубы процедила я.
На его лице появилось замешательство.
— Нейра? Но подожди… я же просто хочу…
— Мне всё равно, что ты хочешь! — рявкнула я, почти ощущая, как встаёт на загривке шерсть. Рыжий хвост больно хлестал по ногам, и эта боль ещё сильнее злила меня.
— Ней? Ты… о том что произошло? Но разве ты не понимаешь, что у меня не было выбора?!
Я собиралась уйти, но такого заявления я не могла оставить без ответа. Сделав два шага по направлению к нему, я разъярённо прошипела ему в лицо.
— Не было выбора?! У тебя не было выбора?!
— Нейра… — он окончательно опал с морды и отступил назад. — Ты же знаешь, что Рефьол делает с отступниками… Мне… было что терять! А тебя он, может быть, ещё бы и пощадил…
— Пощадил?.. — очень тихо проговорила я, словно не сразу поняв, о чём он. Ну всё… чаша моего терпения переполнена. — Ты сам-то понимаешь, что говоришь бред?! Было что терять?! Ты не поверишь, но у Ленты с Ворлоком тоже было что терять! И тем не менее, они меня НЕ ПРЕДАВАЛИ!!!
В этот крик души как будто вылились не только все мои эмоции, но и силы. Шерсть пригладилась, глаза потускнели. Я отвернулась чтобы уйти…
— Нейра, я… я виноват! Но я… ничего не мог сделать…
Я резко развернулась. Барс вскрикнул и отшатнулся, дёрнув головой. На белой шерсти на щеке появилось четыре красные полосы.
— Ты мог хотя бы отпустить меня. А страже сказал бы, что не смог удержать. Но ты побоялся. — Я выдержала паузу и немного устало закончила. — Убирайся. И больше не смей попадаться мне на глаза…
Барс, держась за щёку и глядя на меня круглыми глазами, торопливо пятился. Я презрительно встопорщила усы и отвернулась… и вздрогнула. Шагах в двадцати стоял Дарвэл. Похоже, он всё видел и слышал. Недоумение на его лице вновь взбесило меня. Но предпринять я ничего не успела.
— Нейра! — от мощного рыка волка я подпрыгнула с переворотом почти на сто восемьдесят градусов. — Где тебя черты носили?! И кого это ты притащила?!
— Ма…мастер? О чём вы?! — пришло время удивляться мне. — Точнее, о ком? Я как в одиночку летала до Нового Ресстарка, так в одиночку и вернулась! А Тар вроде как здесь всё время был… наверное…
— Да? — недоверчиво сощурился Ворлок. — А кто же тогда привёл эту компанию?
Я резко обернулась. Метрах в пятистах и вправду приближалась группа всадников. Я пригляделась…
Какого х..!
Ближайший к нам ньерн стал замедлятся. На стременах привстала девушка с обликом гиены и наполовину изуродованной мордой. Крепко ж я её тогда…
Краем уха я услышала шёпот за нашими спинами. Похоже, стал собираться народ. Но их разговоры были быстро заглушены насмешливо-восторженным рычащим голосом Грейс.
— Нейра! Давно не виделись! — да уж… и вправду давно. У меня сегодня что, День Неудачных Встреч?! — А я смотрю, ты всё же последовала нам! Никогда бы не подумала, ведь ты так отвергала наши пути! Но зато теперь твои результаты впечатляют! Я с моими воинами радостью присоединюсь к тебе!
Я прижала уши. За моей спиной повисла недоумённая тишина. Только шёпот Эсприта и рык Лока слились воедино:
— Что это значит, С-сиур-рбланка?!
А отряд приближался. Я уже различила там и Кародроссов, и Мрадразз. На вскидку не менее полусотни… Тем временем Грейс уже переключила своё внимание на другого участника действия.
— О! Дарвэл! И ты здесь! А мы-то думали, тебя захапал отряд Дорганака! Значит, это было лишь отвлекающим манёвром? Впрочем, не важно. Я искренне рада, что ты всё ещё с нами, как прежде! И сумел так много сделать!
С нами… как прежде… не может быть! Дар?!.
Я ошарашено повернулась к нему. Он ответил мне взглядом, в котором смешались неуверенное опровержение… и раскаяние.