- А зачем? — с опаской спрашивает жидкий тенорок.
- Значит, надо! Дело какое будет!
Костя напряженно вслушивается в удаляющийся топот, бренчанье, стихающий говор.
«Это и разведка началась? — вдруг удивляется он, улыбается и, устыдившись, хмурится. — Надо выяснить, куда собирают этих участников...»
Становится светлее. Всходит луна. Долины наливаются трепетным белесым светом. Костя пробирается по склонам в тени. Неясно видны белые стены мазанок, громко брешут собаки.
«Аул Аджимушкай, наверное!» соображает Костя. Обходит его подальше, спускаясь в глубокие, сырые и прохладные балки и вновь поднимаясь по росистым, скользким склонам. Давно уже не видно моря, ближе и ближе сверкающие городские огни. Белая луна катится по необъятному серебряно-голубому небосводу.
Еле волоча ноги, Костя взбирается на курганчик и плюхается на камень.
«Надо же отдохнуть!» решает он. Ложится, свертывается комочком. Засыпая, с удивлением раздумывает, что в сущности не так все уж страшно. Ругает себя за испуг в лодке.
Много раз он просыпается от холода. Уже светает, когда его будит назойливое стрекотание. Прямо над ним, на бледной синеве неба, парит ястребок. Костя видит его согнутую вбок голову, желтые крупные глаза, слышит тугое посвистывание трепещущих крыльев.
«Вот еще новости!» Он вскакивает, ястребка стремительно уносит в сторону.
На востоке, за стальной синевой пролива, показывается солнце. Рядом вспыхивают розовые вершины гор и белые косяки парусов на проливе. В бухте, стиснутой сверкающими домами и зеленью деревьев, грозно дымится серый огромный крейсер.
«В город итти сразу нельзя!» вздыхает Костя, глядя на бескрайную цепь убегающих на запад холмов.
Пускается рубежом, потом дорогой, зевая и ежась от утреннего холода. В солнечной долине буйно гонит колос пшеница, шуршат острые листья кукурузы, вслед за солнцем поворачиваются золотистые головки подсолнуха. Вспархивают жаворонки, спиралью идут в голубую высь, и трели их неумолчным звоном рассыпаются над степью.
«Придется подальше забраться, — обратно пойду, везде побываю, все разведаю!» раздумывает Костя. Оборачивается на глухой стук позади. Вздымая клубы синеющей пыли, его нагоняет бричка.
Костя несмело сворачивает с дороги, чтобы уйти от встречи. Куда же уйти? Ведь на десятки верст видно, и солнце заливает все нестерпимо ярким сиянием.
«Мало же я сделал!» думает он. Останавливается, повернувшись к грохочущей подводе.
Пожилой чернобородый крестьянин пристально оглядывает его.
Костя машет рукой.
- Тппру!
Сытые гнедые лошади, всхрапывая, послушно останавливаются.
- Дяденька, нет ли огонька?
- На! — тот протягивает коробок.
Костя вздрагивающими пальцами крутит папироску из рыжего волокнистого табака - греческой контрабанды.
- Куда идешь? — спрашивает чернобородый.
- В Феодосию.
- Чего же не по чугунке? — подозрительно изумляется тот.
- Денег нет!
- А ты не с Брянского завода? — щурится бородач.
Костя безотчетно, сам не зная почему, отвечает:
- Да.
- Он же стоит! — торжествующе бросает тот.
- Я ходил туда работы просить! — без запинки отвечает Костя, чувствуя, как стремительно схлынула с лица кровь.
- Садись, отвезу! — бородач подвигается к передку.
«Отвезти да выдать хочет... Но отказаться сейчас уже нельзя!..»
Костя впрыгивает в бричку, подсовывает под сиденье сено. И тут только чувствует, как устало тело, ноют ноги.
- Позавчера обратно каменоломни, взрывали, все партизан красных выбивают! — не оборачиваясь, говорит бородач.
- Слыхал! — отважно врет Костя, разглядывая коричневую, как кирпич, складчатую шею бородача.
- Только не выбить их. Крепко засели!..
Косте слышится в его голосе сочувствие партизанам, так и вздымает желание поговорить начистоту, как там, за проливом, говорит он в станицах с казаками.
«А кто его знает, что у него на уме? — думает Костя. — Пусть даже сочувствует он, лучше смолчать. У меня свое дело».
- Скоро ли это кончится? — обернувшись, кричит бородач. — У меня казаки всю пшеницу стравили. Чем будем жить? Н-но! Родные! — он мягко шевелит вожжами.
Крепкие кони, играя, толкают друг друга в плечо, подхватывают сильной рысью бричку.
- Давно потравили? — спрашивает Костя, придвигаясь к бородачу.
- Неделю назад. Целая армия прошла! — безнадежно отвечает тот. — Еле успел коней спрятать!
«Там участники ледяных походов, тут казаки!» отмечает Костя.
На перекрестке бородач, не трогая вожжей, голосом останавливает лошадей.
- Мне направо!
- Спасибо, дядя! — от сердца, растроганно благодарит Костя.