Неужели так она выглядит со стороны? Неужели все видят её как маленькую попрошайку, которая цепляется за богатого мужчину?
Из гостиной продолжали доноситься голоса.
— Влад, ты же умный человек, — говорил Артём. — Неужели не понимаешь, что творишь? Ты превратил девочку в домашнюю прислугу, которая ещё и должна быть тебе благодарна.
— Это не так! — возразил Влад.
— Тогда как? — настаивал Дмитрий. — Она готовит, убирает, а ты её содержишь. Классическая схема "сахарный папочка и молодая любовница". Только ты это романтизируешь.
— Мы с ней не...
— Пока не спите? — усмехнулся Сергей. — Но ведь думаешь об этом. Иначе зачем всё это?
Наташа закусила губу до крови. Значит, даже его друзья считают, что между ними что-то есть. Что Влад держит её ради... чего? Удобства? Развлечения?
— Послушай, — продолжал Артём, — а что если завтра к тебе придёт женщина? Адвокат, врач, бизнес-леди. Ровня тебе. Что ты ей скажешь? "Извини, у меня дома живёт восемнадцатилетняя студентка"?
— А если она захочет остаться на ночь? — добавил Дмитрий. — Что тогда? Попросишь Наташу потесниться?
Влад молчал, и это молчание было красноречивее любых слов. Наташа поняла — он и сам не знает ответов на эти вопросы.
— Влад, мы же видим, что происходит, — мягче сказал Сергей. — Ты привязался к ней. Может, даже влюбился. Но это нездоровая привязанность. Она не может быть с тобой на равных.
— Почему не может?
— Потому что она ребёнок! — взорвался Дмитрий. — Когда ты уже успел пожить, поработать, набраться опыта, она только выходила из школы. Вы живёте в разных мирах.
— А главное, — добавил Артём, — она не может сказать тебе "нет". Ни в чём. Потому что зависит от тебя. Это не отношения, это власть.
Наташа почувствовала, как внутри всё сжимается. Власть. Неужели Влад воспринимает её именно так? Как человека, который не может ему отказать?
— Знаешь, что самое грустное? — продолжал Артём. — Она, может быть, и правда думает, что любит тебя. Но это не любовь. Это синдром заложника. Она привыкла к тебе, потому что ты её спас.
— Стокгольмский синдром, — кивнул Дмитрий. — Классика.
— И рано или поздно она это поймёт, — заключил Сергей. — Когда повзрослеет, когда получит образование, когда станет самостоятельной. Тогда она посмотрит на эти годы и ужаснётся. "Боже, что я делала? Как я могла тратить молодость на старого мужика?"
Наташа зажала рот рукой, чтобы не закричать. Каждое слово било точно в цель, потому что где-то глубоко внутри она и сама боялась именно этого.
— Влад, — серьёзно сказал Артём, — мы пришли не для того, чтобы тебя обидеть. Мы пришли, потому что дорожим тобой. И видим, как ты разрушаешь свою жизнь.
— Освободи её, — добавил Дмитрий. — И освободи себя. Найди ей жильё, помоги встать на ноги и живи нормальной жизнью.
— Встречайся с женщинами своего возраста, — поддержал Сергей. — Строй настоящие отношения, а не играй в куклы с благодарной девочкой.
Долгое молчание. Наташа напряжённо слушала, ожидая ответа Влада. Что он скажет? Согласится ли с друзьями?
— Мне нужно подумать, — наконец произнёс Влад.
— Думать тут нечего, — отрезал Артём. — Всё ясно как день. Ты играешь с огнём, и рано или поздно обожжёшься.
— И её обожжёшь тоже, — добавил Дмитрий. — Влад, если ты действительно о ней заботишься, то отпусти её. Пусть живёт полноценной жизнью.
Ещё одно молчание. Потом Наташа услышала звук отодвигаемых стульев.
— Мы идём, — сказал Сергей. — Но подумай над нашими словами. Подумай серьёзно.
Наташа услышала, как хлопнула входная дверь. Потом тишина. Влад остался один в гостиной, а она — один на один со своими мыслями.
Наташа встала и подошла к зеркалу. Восемнадцать лет против тридцати двух. Студентка колледжа против успешного юриста. Девочка из неблагополучной семьи против состоявшегося мужчины.
Может быть, они действительно из разных миров?
Она вспомнила, как Влад рассказывал о работе, о сложных делах, о переговорах с важными людьми. А что могла рассказать она? О контрольных работах и смешных случаях в McDonald's?
Наташа села на кровать и обхватила колени руками. Нужно было принять решение. Она не могла больше жить в неопределённости, не зная, что думает о ней Влад, не понимая, что чувствует сама.
Может быть, друзья Влада правы. Может быть, ей действительно нужно уйти. Найти своё место в жизни, стать самостоятельной, а потом уже думать об отношениях.
За стеной было тихо. Влад, наверное, тоже думал над словами друзей. И, возможно, приходил к тем же выводам.
Наташа долго сидела в своей комнате, прислушиваясь к звукам из гостиной. Влад ходил туда-сюда, что-то передвигал, потом надолго затихал. Наверное, тоже размышлял над словами друзей.