— Как это? — удивилась Наташа.
— Ну, зачем тратить деньги на квартиру? У нас большая трёхкомнатная квартира в центре. Мама говорит, что будет рада, если ты поселишься у нас.
— Но мы же ещё толком не знакомы...
— Наташенька, — Саша взял её руки в свои, — мы встречаемся уже три месяца. Я серьёзно к тебе отношусь. И хочу, чтобы мы были ближе. А мама — она золотой человек, ты её полюбишь.
Наташа колебалась. С одной стороны, предложение было заманчивым — возможность быть рядом с Сашей. С другой — жить с его мамой, не зная её...
— А что твоя мама обо мне знает?
— Всё самое лучшее! Я рассказал, какая ты умная, красивая, успешная. Она даже сказала: "Наконец-то Сашенька нашёл достойную девушку".
— Сашенька? — улыбнулась Наташа.
— Ну да, мама так меня называет с детства, — он смутился. — Мы очень близки. После смерти папы мы остались только вдвоём.
Через неделю Наташа встретилась с мамой Саши. Валентина Николаевна оказалась элегантной женщиной лет пятидесяти пяти, с тщательно уложенными волосами и внимательными глазами.
— Наконец-то, — сказала она, пожимая Наташе руку. — Сашенька так много о вас рассказывал. Проходите, садитесь.
Квартира действительно была большой и красивой — старинный дом в самом центре, высокие потолки, антикварная мебель. Всё говорило о том, что семья когда-то была состоятельной.
— Сашенька, принеси чай, — распорядилась Валентина Николаевна, и мужчина послушно ушёл на кухню.
— Наташа, расскажите о себе. Сашенька говорит, что вы руководитель в серьёзной компании?
— Да, руковожу отделом логистики.
— Прекрасно. Сашенька как раз нуждается в примере успешной, деловой женщины. Он у меня такой мечтательный, витает в облаках.
Саша вернулся с чаем и пирожными.
— Мам, ты же обещала не рассказывать глупости, — сказал он с лёгким укором.
— Да какие глупости, Сашенька? Я говорю правду — ты у меня творческая натура, тебе нужна сильная женщина рядом.
Наташа наблюдала за их взаимодействием. Саша был с мамой удивительно послушным, почти детским. Валентина Николаевна говорила с ним мягко, но властно, и он беспрекословно выполнял все её просьбы.
— Наташенька, — обратилась к ней женщина, — Сашенька сказал, что вы могли бы переехать к нам. Я была бы рада. В квартире слишком тихо без молодёжи.
— Это очень щедрое предложение...
— Да что вы! Нам будет только приятно. А Сашенька будет под присмотром, — засмеялась Валентина Николаевна. — А то он у меня совсем избаловался.
Через две недели Наташа перевезла свои вещи.
— Чувствуйте себя как дома, — сказала Валентина Николаевна. — Только, пожалуйста, не стесняйтесь говорить, если что-то не нравится.
Первые дни прошли хорошо. Валентина Николаевна оказалась приятной соседкой — готовила вкусные завтраки, интересно рассказывала, не вмешивалась в личную жизнь молодых.
Но постепенно Наташа начала замечать странности в отношениях матери и сына. Саша не мог принять ни одного решения без маминого одобрения — от выбора одежды до планов на день.
— Мам, а можно я с Наташей пойду в театр? — спрашивал он.
— Конечно, Сашенька. Только не задерживайтесь поздно, завтра у тебя встреча с тем человеком по поводу работы.
— Какая встреча? — удивлялась Наташа.
— Мама договорилась, — объяснял Саша. — У неё много знакомых.
Валентина Николаевна действительно активно искала для сына работу, водила его на встречи, устраивала собеседования. Но Саша всегда находил причины, почему предлагаемые должности ему не подходят.
— Это не моё, — говорил он Наташе. — Мне нужно что-то творческое, а не просто зарабатывание денег.
— Но Саша, нужно же что-то делать. Тебе двадцать пять лет.
— Мама говорит, что торопиться не стоит. Лучше найти дело по душе.
Наташа начала понимать, что живёт в доме, где все решения принимает Валентина Николаевна, а Саша просто выполняет её волю. При этом он продолжал быть обаятельным и внимательным кавалером, но только когда мама не возражала.
— Наташенька, — сказала как-то Валентина Николаевна, — вы так хорошо влияете на Сашеньку. Он стал более ответственным. Может быть, вы поможете ему найти подходящую работу? У вас же связи в деловых кругах.
Наташа поняла, что её воспринимают не только как девушку Саши, но и как потенциальную помощницу в решении семейных проблем. И что самое странное — ей это не очень нравилось, но возражать она не решалась.
Саша был так мил, так красиво говорил о любви, что Наташа готова была закрывать глаза на многие вещи.