– Значит, сорвалось, - вздохнул Кузнецов. - Но жить будем! Жить надо!
Туча коротко скомандовал:
– Лады! Жить будем! Лейе - выключить нейтринные двигатели, прекратить торможение. Топливо беречь! Ратову - бессменно дежурить в радиорубке у суперлокаторов. Двигатели снова включим не раньше, чем обнаружим заправщик, хоть в миллионе километров.
– Если бы в миллионе! - вздохнул Каспарян. Он шел рядом с Арсением, когда все расходились. - Вечная у тебя фамилия, Ратов, - усмехнулся он.
– Почему вечная? - удивился Арсений.
– Как Ратов летит - Вечный рейс.
– Шутник ты, Каспарян, - покачал головой Ратов. - Не надо было меня ждать на острове.
– Вот это шутка! Очень злая шутка! - рассердился Каспарян.
– Теперь на шутки большая нагрузка, - догнал друзей Толя Кузнецов. - Пойду разрабатывать рацион на ближайшую "звездную пятилетку". Принимаю заказы: соус морнэ с сыром, котлеты софи из телятины, баранина по-бордосски, каплун с грибами в сметане. Нейтринного инженера ради такого меню поставим поваром к "машине пищи".
– Гарантирую превосходную французскую кухню! - пообещал чернявый инженер Лейе и шутливо закрутил колечком ус.
– Шесть человек - это есть уже целый мир, - глубокомысленно изрек Карл Шварц.
Толя Кузнецов всегда объяснял удивительную уравновешенность немецкого профессора его тройным подбородком.
– Предлагаю считать "Жизнь" планетой… Правда, без "солнца", - возвестил Кузнецов.
– "Солнце" будет, - заверил Арсений и добавил: - Ненадолго.
Когда спустя полтора года по земному времени другой звездолет - "Жизнь-2" возвращался к Солнечной системе, никто на корабле не знал о судьбе первых звездолетчиков…
– Тревога! Тревога! Тревога!..
Звездонавты выскакивали в коридоры, вваливались в кабины лифтов и поднимались в центральную рубку управления. Она располагалась на оси головной части "Жизни-2", напоминавшей исполинский барабан из труб, параллельных его оси вращения.
Появился в рубке и этанянин Ан. Он страдал от искусственной гравитации, вызванной теперь режимом торможения.
Из глубины огромных глазниц Ан всматривался в лица людей. Все они встревожено уставились на экран локатора.
– Движение неизвестного тела точно совпадает с нашей трассой. Мы его нагоняем, - доложила Вилена Виеву и, подумав, добавила: - Если отклониться - уйдем в сторону от Солнечной системы и курс не выправить.
– Что за чертовщина! - воскликнул геолог Михаленко. По мере приближения к Земле он совсем оправился от своей "космической ностальгии", стал по-прежнему энергичным, решительным. - С последним танкером-заправщиком мы уже повстречались. Больше ждать некого, Поэтому если попалось опасное препятствие на пути, то его надо уничтожить лазерным лучом, и дело в шляпке!
– Уничтожить? - полуобернулся к нему Виев и перевел взгляд на экран. - Попрошу вас, профессор, - обратился он к Анисимову. - Что-то вид космического странника мне кажется слишком "организованным". Проведите-ка на электронно-вычислительной машине анализ его размеров.
– Что ж тут удивительного! - ответил Михаленко. - Планеты сферичны, хоть и естественного происхождения.
– Планеты, а не такие крупинки размером с наш звездолет, - возразил Виев. - Прежде чем решиться на уничтожение чего-нибудь в космосе, надо быть уверенным, что имеешь дело не с чужепланетным кораблем.
– Какая чепуха! - воскликнул Михаленко и добавил пренебрежительно: - Это напоминает сказку о древних космических пришельцах на Земле!
– Извините, - задетый его тоном, вступился за любимую идею доктор Матсумура - ярый защитник того, что Землю в прошлом посещали звездные пришельцы. - Не выглядит ли такой сказкой наш новый друг, которого мы доставим с Этаны на Землю? Извините.
Михаленко посмотрел на этанянина и смутился, замолчал.
Виев изучал изображение на экране.
– Тело имеет не сферическую, а правильную удлиненную форму, - уточнил он. - Состоит как бы из двух связанных одно с другим тел, как и подобает звездолету.
– Топологический анализ даст на это исчерпывающий ответ, - заверил профессор Анисимов, забирая у Вилены все необходимые данные и фотографии загадочного препятствия на пути "Жизни-2".
– Что предполагает, подразумевает, имеет в виду астроном? - поинтересовался этанянин Ан.
Во время пути "Жизни-2" для гостя землян удалось сделать приспособление, трансформирующее произносимые им ультразвуки в речь нормального для людей диапазона. Этанянина теперь слышали все и понимали благодаря его старанию овладеть "земным языком", как он называл русский. Трансформирующее устройство помогало и ему слушать своих спутников по звездолету.