- Мне нужна ты.
С этими словами он сжал напоследок руку Астории и стремительно покинул беседку.
Хотя Астория и обещала Дафне зайти в ближайшее время, ей это не удалось ни в этот день, ни на следующий. После разговора с Корнером она отправилась разбирать вещи, и помогать ей вызвалась Джинни.
- Я же знаю, что это всего лишь предлог, – подмигнула ей Астория, когда они вошли в спальню. – Меня не обманешь.
- Ну, давай, выкладывай, что он сказал? Вы будете вместе? – Джинни так и прыгала вокруг Астории, распределяя её вещи с помощью волшебной палочки.
- Нет, конечно, – спокойно ответила та.
Джинни сузила глаза:
- Как это “нет”? А я тут уже приготовилась...
Астория серьёзно посмотрела на неё:
- Я же говорила тебе, что он не нравится мне как парень.
- И ты всю жизнь собираешься быть одна? – Джинни так резко остановилась, что грива рыжих волос захлестнула её лицо. – Слушай, мне было чертовски плохо из-за расставания с Гарри, я проплакала пол-лета! Но я всё равно уверена, что те счастливые недели, те украденные у судьбы часы, что мы провели в конце прошлого года, стоили этих страданий! А ты даже не хочешь узнать, каково это – любить!
- Джинни... – Астория удивилась такому напору, но быстро сообразила, что за ним скрываются те самые страдания, которые пришлось пережить её лучшей подруге. И словно в подтверждение этой догадки, Джинни вдруг судорожно вздохнула, опустилась на кровать, и из её глаз хлынули слёзы.
- Почему, почему всё так? – выдавливала она сквозь рыдания; её плечи тряслись, она была настолько подавлена, что Астория растерялась. В таком состоянии она не видела Джинни никогда.
- Джинни, милая, – тихо сказала она, осторожно садясь рядом и обнимая подругу. Всхлипы стали повторяться чаще, но трястись Джинни перестала.
- Астория, мне так плохо... Я не знаю, где он, не знаю, жив ли он вообще! Я ведь... я по-прежнему...
- Угораздило же тебя влюбиться в героя, – с улыбкой сказала та.
- Да уж... – Джинни тоже слегка улыбнулась, вытирая слёзы рукавом. – Прости, это у меня накопилось... Весь этот месяц я как на иголках.
- Даже не думай извиняться.
- Как хорошо, что у меня есть такая подруга как ты...
В понедельник утром прямо посреди урока зельеварения в класс вошёл мрачный мужчина среднего роста с неприятным, отталкивающим выражением лица. От него так и веяло Тёмной магией. Астории при его виде стало не по себе, и только она собралась спросить сидящую рядом Демельзу Робинс, кто это такой, как та легонько пихнула её в плечо:
- Это Амикус Кэрроу, – с неподдельным ужасом в голосе прошептала она. – Мерлинова борода, что ему здесь понадобилось?
- Профессор Слизнорт, я заберу у вас ученицу, – сиплым голосом произнёс Кэрроу скорее требовательно, чем вопросительно.
- Да, пожалуй... – видно было, что бедняга Слизнорт тоже не в восторге от этого визита. – Мы уже прошли тему урока и, я думаю...
Кэрроу, не дожидаясь, пока профессор зельеварения закончит с ответом, нашёл глазами Асторию и уставился прямо ей в глаза. Внутри у неё похолодело.
- Гринграсс, за мной.
Одарив её самым презрительным взглядом, какой она встречала в своей жизни, он круто развернулся и вышел. Собирая учебники в сумку, Астория посмотрела на Слизнорта, как бы спрашивая разрешения, и тот суетливо замахал руками, в которых держал наполненные ингредиентами склянки, тем самым поторапливая её.
- Ничего не бойся, – шепнула Джинни, когда Астория проходила мимо её парты. – Они у нас ещё попляшут.
В коридоре её ожидали сёстры Патил: они переминались с ноги на ногу, явно нервничая. Кэрроу недовольно посмотрел на всех троих и хмыкнул.
- Мне с вами возиться некогда, лучше я поручу это кому-нибудь.
Он быстро пошёл по коридору, на ходу доставая из кармана свёрток пергамента и бубня себе под нос:
- Так, опоздание в школу на четыре недели... что бы такое придумать?
Астория переглянулась с близняшками, в глазах которых застыл ледяной страх. Пытаясь их поддержать, она тихо прошептала:
- Джинни сказала ничего не бояться.
- Мы, конечно, попробуем... – дрожащим голосом ответила Падма.
- Ну-ка заткнулись! – хрипло заорал Кэрроу. Девушки чуть не подпрыгнули от неожиданности. Он уже подошёл к классу на четвёртом этаже, где раньше всегда преподавалась защита от Тёмных искусств. Стояла жуткая тишина, как будто на много миль вокруг не было ни единой живой души. «Наверное, рядом с такими и правда умирает всё живое, – подумала Астория, – кого же он мне напоминает?.. Ах, точно. Дементоров».
В этот момент Кэрроу распахнул дверь класса и прямо с порога пробасил:
- Кто желает наказать трёх непослушных идиоток, пропустивших месяц учёбы?
Раздались несколько голосов, среди которых Астория различила ужасный вопль сестры. Дафна, разумеется, сразу поняла, о ком идёт речь.
«Боже, ну за что ей это? – спрашивала Астория сама себя, сходя с ума оттого, что их с Дафной разделяла какая-то стена, но они не могли помочь друг другу. – С первых же дней в школе я заставляю её страдать...»
- Профессор, я готов, – послышался совсем рядом насмешливый голос, и Астория разглядела в дверном проёме Теодора Нотта, сына одного из самых верных последователей Волан-де-Морта.
- Ну всё... – произнесла Парвати упавшим голосом. – Этот с нас три шкуры снимет. Лаванда говорила, он чуть ли не довёл до сумасшествия Джимми Пикса.
- Их лучше побить? Или сразу Круциатусом? – глумливо ухмыляясь, спрашивал Нотт у Кэрроу, но на самом деле эти слова предназначались совсем не ему.
- Я думаю, лучше связать и оставить где-нибудь на несколько часов, – раздался знакомый голос, и Астория оперлась о стену, чтобы не сползти вниз.
- Неужели вы хотите помочь Нотту, Малфой? – недоверчиво спросил Кэрроу.
- Да. С тремя ему тяжеловато будет справиться.
- Ну что ж, хорошо, – протянул тот и снова посмотрел в свой пергамент, – а я пойду за Аббот и Макмилланом. Тупоголовые пуффендуйцы посмели хамить мне на прошлом уроке. Их я накажу лично. Так, народ! – гнусаво заорал он. – Все на выход! Малфой, Нотт, проверните это здесь, но чтобы до завтра помещение освободилось.
Из класса повалили слизеринцы и когтевранцы седьмого курса. Астория заставляла себя не смотреть на них: увидеть боль в глазах Дафны было хуже всякого наказания, но сестра сама добралась до неё. Она порывисто обняла Асторию одной рукой и, силясь улыбнуться, быстро сказала:
- Всё будет хорошо, я знаю. Драко не допустит, чтобы вас мучили. Я мысленно с тобой, родная.
- Спасибо... – кивнула Астория, у которой немного отлегло от сердца. Блейз не нашёл ничего лучше, чем в знак поддержки подмигнуть ей, и они с Дафной скрылись в толпе.
- Ну, с чего начнём?
Нотт расхаживал перед девушками, стоявшими у стены класса, держа их под прицелом волшебной палочки и противно прищёлкивая языком. Палочки же самих наказуемых лежали на учительском столе, к краю которого прислонился Драко, скрестив руки на груди и изо всех сил приказывая себе не сорваться с места. Сейчас нужно было действовать хитро.
- Запри дверь для начала. Не хватало, чтобы Макгонагалл сюда заглянула, – ответил он Нотту самым спокойным тоном, на какой был способен в этот момент.
Нотт направил палочку на дверь, произнося заклятие невербально. Та с лязгом закрылась на все замки.
- Так, с чего бы начать... Может, попробуем это? – Нотт направил палочку на Парвати и с наслаждением произнёс: – Импедимента.
Падма и Астория одновременно оттолкнули её, защищая от луча заклинания, и оно по счастливой случайности ударило в пол в нескольких дюймах от ноги Парвати. Драко вскочил со стола, напряжённо сжимая в руке палочку. Он лихорадочно пытался предугадать намерения Нотта. Астория умоляюще посмотрела на него. Для неё страшнее было видеть издевательства над близняшками, чем испытать их на себе.
Драко, взяв себя в руки, уверенно обратился к Нотту: