И они вновь всей гурьбой высыпали на улицу. По пути к Чёрному озеру к ним присоединились другие ребята: Ханна Аббот, сёстры Патил и Полумна, которая взяла за руку Джинни, и они пустились бежать; их примеру последовали и мальчишки. Астория с радостной улыбкой, не сходившей с лица последние два дня, наблюдала за ними, но внезапно ей в плечо прилетел увесистый снежок. Она обернулась: её соседка по комнате, охотница квиддичной команды Демельза Робинс метко запустила в неё вручную слепленным снежком без всякого волшебства. Астория тоже загребла побольше снега, быстро смастерила снежный шарик и пульнула им в Демельзу: та как раз отвлеклась, и снежок пришёлся ей по левой ноге. Она подпрыгнула и завопила:
- Ну теперь держись!
Ребята вперемешку бегали, бросались снежками, толкали друг друга в сугробы и визжали от удовольствия. Возле озера все надели коньки, продолжая при этом снежный обстрел. Едва компания очутилась на льду, Невилл, держа за руку Ханну, стал подзывать всех к себе; Эрни Макмиллан, чей глаз окончательно зажил лишь пару недель назад, тоже взял Ханну за руку и протянул другую руку Падме, и так, друг за другом, они составили живую цепь. Астория уже готова была встать в конце вместе с ожидавшим её Энтони Голдстейном, когда невесть откуда появился Корнер и, отодвинув однокашника, схватил Асторию за руку так быстро, что она даже опомниться не успела. Они оказались последними в цепи, а в самом её начале уже закипало действие, и рук разжимать было нельзя, чтобы не нарушить столь ненадёжную конструкцию. Невилл быстро побежал, царапая поверхность озера зубцами коньков и увлекая за собой остальных; он поворачивал, бросался то туда, то сюда, пока все, кто был позади него и Ханны, не попадали на лёд. Астория, хоть и сумела вытащить руку при падении, всё равно скользила и, хохоча, катилась рядом с Корнером, иногда задевая его, пока не врезалась в сугроб. Её капюшон был полон снега, но, пока она пыталась до него дотянуться, кто-то уже вытряхнул из него весь снег и заботливо поправил.
Это была Дафна.
- Привет! Ну наконец-то и вы на катке!
- Вставай, лежебока, ты кататься сюда пришла или в сугроюе сидеть?
Блейз галантно подал Астории руку, и она поднялась, с благодарностью глядя на него.
- Ты спас меня от Майкла, – благодарно шепнула она, искоса глядя на недовольного Корнера.
- Боюсь, что ещё не спас, – подмигнул Блейз.
- Ну что, догонялки? – крикнул с дальнего конца Симус. – Парни за девчонками, идёт?
Все одновременно рванули с места, и началось! Кругом раздавались визг и взрывы смеха, звук царапанья лезвия о лёд и шорох комбинезонов. Астория, не оборачиваясь, разогналась так, что свист в ушах проникал даже через шапку, и через полминуты уже была на самой середине озера. Рядом с ней неслась Парвати, чуть позади – Сьюзен Боунс, а перпендикулярно – догонявший их Терри Бут. Девушки взвизгнули и бросились врассыпную, но Терри не растерялся и бросился за Парвати, которую вскоре догнал возле дальнего от замка берега. Астория повернула голову, и у неё чуть не сдуло ослабший шарф: мимо на бешеной скорости пронеслась Демельза и два её преследователя, Джек Слоупер и Эндрю Керк. В другой стороне Ханна, убегая от Невилла, зацепилась за лёд зубчиками и упала. Невилл сделал круг и присел возле неё, беспокойно осматривая её колено. Но весёлый голос Ханны дал понять, что с ней всё в порядке. Астория оглянулась назад: к ней мчался Джимми Пикс, загонщик сборной, и она увернулась от него в последний момент. Джимми пролетел вперёд, а она покатилась к тому берегу, что был ближе к хижине Хагрида. Не успела она проехать и десяти ярдов, как к ней присоединились Джинни и Сандра Фосетт; последнюю преследовал Стеббинс – причём, по её словам, уже четвёртый год.
- Слушай, а где Полумна? – спросила Астория у подруги; было бы весьма интересно увидеть её на скорости.
- Она возле горок, танцует, – рассмеялась Джинни, а Астория удивлённо подняла брови. – Да вон она, взгляни.
Они вдвоём посмотрели на край озера, ближний к горкам, откуда на санках катались младшекурсники. Полумна напоминала фигуристку, исполняющую «Белого лебедя»: в развевающейся голубой куртке она самозабвенно кружилась по льду, плавно взмахивая руками и мечтательно улыбаясь. С первого взгляда её поведение могло показаться странным, но, приглядевшись, становилось очевидно, что она очень неплохо, хоть и своеобразно, танцует на льду.
- Да у неё талант, – восхитилась Астория, на секунду отвела взгляд и тут же схватила Джинни за плечо: – Ой, смотри, смотри!
Со стороны замка к ним неслась группа убегающих и догоняющих, в быстром движении лиц было не разобрать. Вдруг один из этой группы отделился от остальных и ринулся к девушкам. Теперь Астория сразу узнала его и с воплем негодования рванула с места. Краем глаза она видела, как Стеббинс всё-таки настиг Сандру, и как Джинни ловко ускользнула из рук Симуса. Но основное её внимание было сосредоточено на том, чтобы убежать от Майкла Корнера.
Она быстро перебирала ногами, ловко маневрируя на льду и ни на секунду не прекращая движения: секунду промедления, и она могла оказаться в объятиях Майкла, а уж этого ей сейчас хотелось меньше всего. Не давая себе отдыха, она бежала вперёд, изредка оглядываясь и ища глазами спасительные группы девочек, где она могла бы затеряться. Но многие уже попались в руки своим преследователям или просто отдыхали. Вдруг она увидела Дафну, которая поскользнулась и упала так, что сбила с ног вплотную мчащегося за ней Энтони, зацепившегося за неё и упавшего рядом, а на него, в свою очередь, сверху свалился Блейз, и теперь они тоже лежали, заливаясь хохотом. Астория решила на всякий случай держаться поближе к ним и, сделав очередной манёвр в сторону, притормозила возле дальнего берега. Но не успела она обернуться, как услышала скрип коньков и учащённое дыхание; это подкатился Корнер. У неё уже не было времени убежать, и поэтому она шагнула на берег, в снег, надеясь, что когтевранец не тронет её за пределами катка.
- Зачем ты убегаешь от меня, малышка? – спросил он, останавливаясь у кромки льда. – Я же вижу, что ты готова попасться кому угодно, только бы избежать встречи со мной.
- Я вообще вне игры.
- Что-о? – протянул он с громким и притворным изумлением. – Я догнал тебя, теперь ты моя добыча.
- Ох, Майкл, ну какая добыча? – у Астории не было желания препираться с ним, а от ребят помощи, похоже, ждать было бесполезно: Энтони куда-то делся, а Блейз навис над Дафной, по-прежнему лежащей на льду, и, кажется, самым беззастенчивым образом целовал её.
- Моя, – сказал Корнер чётко и зло. – Хотел бы я знать, за кого ты меня принимаешь? Я бегаю за тобой уже третий месяц, а ты всё никак не сдашься.
- А я не давала тебе повода думать, что вообще когда-нибудь сдамся, – отрезала она, снова выходя на лёд и лихорадочно соображая, как бы улизнуть.
Но тут издалека раздался клич Симуса, зовущий всех назад: решили восстановить цепь. Пока Астория и неотвязный Корнер докатились до ребят, все уже собрались, поэтому они снова оказались в хвосте, но теперь рядом с Асторией встал ещё и подоспевший Найджел, что было очень кстати. Она с готовностью взяла его за руку, а Майкл, который стоял слева от неё, крепко сжимал другую её руку, и это приводило её в самое настоящее бешенство. Почему он не занимается кем-нибудь другим? Сколько раз ещё нужно повторить, чтобы до него наконец дошло?
Как ни старались ребята сохранить равновесие, всё-таки она, Найджел, Корнер и ехавшие впереди Лаванда с Лайзой Турпин оторвались от цепи и волчком завертелись на льду. В критическую секунду Астория наконец вырвала руку из ладони Корнера, явно предпочитая держаться за Найджела. Все упавшие одним клубком катились футов сорок по гладкому льду, пока не врезались в засыпанный снегом берег. Астория поспешила встать, отряхнулась и покатилась в противоположную сторону, пока Корнер не пришёл в себя от кручения по льду.
Многие ребята уже устали и начали расходиться; некоторые ещё остались: к примеру, Блейз, Дафна, а с ними и Энтони с Падмой и Парвати просто катались по периметру озера, оживлённо разговаривая. Астория хотела присоединиться к ним, но вдруг тоже почувствовала внезапную усталость. Заметив бревно, лежащее на берегу, она подкатилась к нему, прошла немного по снегу и села. Но Корнер и тут не дал ей покоя: не прошло и двух минут, как он уже стоял рядом.