- Мне показалось, или ты уделяла Найджелу больше внимания, чем мне? – с видом оскорблённого достоинства сказал он. – Может, это и есть мой конкурент?
- Тебе не показалось, Майкл, – тихо, но решительно ответила Астория. Ещё немного, и она точно попросит Джинни напустить на него Летучемышиный сглаз или попробует сама: у неё получалось не так хорошо, но даже если это будут не мыши, а какие-нибудь грызуны покрупнее, тем лучше.
- Ладно, – вдруг сказал Корнер угрюмо и не без грусти. – Я знаю только одно: если мне небезразлична девушка, я не стал бы флиртовать с другими.
- Ах, не стал бы? – Астория вспомнила, как он заигрывал с Чжоу Чанг, на тот момент всё ещё встречаясь с Джинни; к счастью, её подруга никогда не была легкомысленной и наивной, а потому первая дала Корнеру отставку.
- Да, не стал бы.
- А кто же здесь флиртует, хотела бы я знать?
- Ты.
- Это глупый разговор ни о чём. Майкл, пожалуйста, оставь меня в покое.
- То есть, мне уйти насовсем и больше никогда тебя не беспокоить? – спросил Корнер нервно.
Астория думала лишь несколько секунд: решение напрашивалось давно.
- Да, так будет лучше, раз ты не можешь вести себя иначе.
Она отвернулась, досадливо постукивая по льду узким носком конька, а когтевранец, снова поддавшись её необъяснимому очарованию, внезапно и порывисто схватил её, ища губами её губы, стараясь удержать рядом и подчинить своим ласкам. Астория, захлёбываясь от негодования, отбивалась изо всех сил и вдруг почувствовала, как какая-то мощная неведомая сила оттолкнула Корнера от неё. Открыв глаза, она увидела его лежащим навзничь футах в пяти от себя и быстро вскочила на ноги, настороженно озираясь. Поблизости никого не было, а её волшебная палочка выстрелить не могла – она осталась в спальне. Майкл тем временем с трудом поднялся и, глядя на Асторию жадными глазами, снова попытался подойти. Но не дойдя до неё нескольких шагов, он будто врезался в какой-то барьер. Переступая с конька на конёк, он продолжал идти по кругу, натыкаясь на невидимую стену, не имея возможности приблизиться.
«Протего Тоталум? Какое ещё заклинание могло поставить такой мощный защитный барьер... – размышляла Астория про себя. – Но кто? И как я смогу разрушить чары и выйти из круга, если у меня даже палочки с собой нет?»
Она снова растерянно оглянулась, силясь понять, где находится источник заклинания – человек или волшебное существо, которое его сотворило и тем самым избавило её от непредвиденных последствий. Вдруг её пытливый взгляд наткнулся на приоткрытое окно на втором этаже замка, и ей показалось, словно она кого-то увидела за рамой. Это было окно одной из аудиторий, что ничего особенно не проясняло; тем более, они (Майкл всё ещё тыкался в преграду, иногда закрывая ей обзор) находились довольно далеко, чтобы рассмотреть почётче. То ли взбудораженное воображение, то ли подсознание подсказывало ей, что это дело рук Драко, хотя он не должен был знать о Корнере: сдержал же Блейз своё слово? Астория потихоньку двинулась к границе невидимого барьера, придумывая способы выбраться, но едва она подошла к кромке, отделявшей её от Корнера, как барьер исчез, и она беспрепятственно шагнула наружу. Разумеется, всё это произошло не само по себе. Как же узнать, кто сначала навёл, а потом снял чары? Вполне вероятно, что и Джинни, и Дафна, и Блейз способны были таким образом издалека защитить её от надоевшего когтевранца, но в голове упрямо стучало: это Малфой. Астория еле заметно улыбнулась и, не обращая внимания на Корнера, который всё так же неотрывно смотрел на неё, покатилась на другую сторону озера, к маленькой группке ребят, которые ещё не ушли. Но юноша догнал её, правда, рук на этот раз не распускал и просто катился рядом. Когда они уже были в зоне слышимости остальных, он вдруг сказал тоном, в котором сквозили злоба и обида:
- Ты, кажется, говорила, что хорошо относишься ко мне. А теперь все мои мечты развеялись как дым.
- Майкл, пожалуйста, давай закроем эту тему навсегда.
Он скривился и больше с Асторией не заговаривал ни на катке, ни по дороге в замок, ни на собраниях ОД. Через пару недель она увидела его в закутке коридора в объятиях Лайзы Турпин. Как сказала Джинни, которая сама уже безмерно радовалась избавлению подруги – слава Мерлину!
В свете последнего весело проведённого месяца Рождественские каникулы наступили незаметно, хотя ребята начали понемногу собирать вещи ещё с прошлых выходных. Астории не пришлось беспокоиться о том, куда ехать на время каникул – Джинни пригласила её к себе с условием, что та будет помогать ей и миссис Уизли готовиться к празднику.
- Ты знаешь столько этих рецептов, и всё такое вкусное, ну просто ум отъешь! Я ещё не забыла тот яблочный пудинг в исполнении твоей мамы, – подмигнула она. – Всё-таки что-что, а готовить маглы умеют!
Астория была рада развеяться, тем более в Норе всегда был такой тёплый приём, что не хотелось уезжать, а кроме того, мистер Уизли мог рассказать ей что-нибудь новое о родителях. Дафна на целые каникулы отправлялась к Блейзу, и в день перед отъездом наставляла младшую сестру, как нужно вести себя в гостях, чем повергла и её, и своего ухажёра в неудержимый хохот. Одно омрачало радость Астории: предстояла разлука с Драко, хоть и недолгая, но оттого не менее мучительная. Он без всякого желания отправлялся домой, зная, что это место он уже никогда не будет называть домом в истинном смысле этого слова. Последний раз им удалось поговорить по пути к станции Хогсмид: Астория села в карету вместе с сестрой, Драко и Блейзом, при этом отказав Невиллу, Симусу, Лаванде и Джинни, звавшим её к себе. Друзья удивлённо переглянулись, а Джинни лишь скептически усмехнулась, не сказав ни слова, за что Астория была премного ей благодарна, хотя понимала, что в Норе расспросов будет не избежать.
Наконец десятки карет одновременно тронулись и не спеша покатились по дороге. Кортеж возглавляли брат и сестра Кэрроу, по бокам ехали другие устрашающего вида охранники, многие из которых, судя по внешнему виду, были оборотнями, а замыкал цепь Филч. Некоторые ребята, привыкнув к такому окружению и не заостряя на нём никакого внимания, обсуждали бурно проведённые на горках и катке вечера, некоторые дремали, другие просто смотрели по сторонам. Астория выждала момент и обратилась к Драко, который сидел по диагонали от неё.
- Это был ты? Тогда, на катке?
- О чём ты говоришь? – спросил Малфой, подняв бровь.
- О Корнере конечно, о чём же ещё!
- Я, – он перестал притворяться, что не понимает. – Почему ты мне раньше не сказала, что он тебя достаёт?
- Потому что надеялась, что он сам отстанет. Не хотелось, знаешь ли, отправлять его на верную гибель, – не обращая внимания на смешок Блейза, Астория кивнула в сторону набитой когтевранцами кареты, которая ехала через три ряда после них, – вон, уже с Лайзой обнимается. Бедняга, с ней он наверное тоже надолго не задержится...
- ...или так вынесет ей мозг, что она первая его бросит, – вставил Блейз.
- И переключится на гриффиндорку, – добавила Дафна.
- Почему это?
- Ну смотри: Джинни, Чжоу, ты, Лайза. У него Гриффиндор с Когтевраном чередуются.
- В итоге все его посылают куда подальше! – громогласно объявил Блейз. Несколько ребят с ближних карет обернулись посмотреть, кто нарушает сонный покой зимнего утра.
- Но как тебе удалось создать барьер на расстоянии? – шепнула Астория Малфою, чуть подавшись вперёд. – Это что, изучают на седьмом курсе?
- Нет, – он пожал плечами, – я и сам не знаю, как это получилось. Моя палочка... Поначалу я не обращал внимания, но, по-моему, она порой действует слишком мощно.
- А раньше такого не было?
Драко покачал головой, вертя в руках десятидюймовую палочку из боярышника, которая была у него уже больше шести лет.