Последний бой с пятью бульмастифами, накачанными магстимуляторами так, что шерсть чуть ли не искрилась, был непростым. Но с кем пришлось действительно выложиться по полной — так это с уруком в прошлом месяце. Серокожий гигант был сверхэффективной боевой машиной. Сто Тринадцатую тогда спас рисунок теней: тренер Кей выставил свет так, что она смогла укрыться полностью, сделалась для противника почти невидимой, сплела паутину помех и обманок. Глоток эликсира, от которого потом повыпадали волосы, нейтрализовал естественный запах тела, а двигаться бесшумно Сто Тринадцатую учили с детства. Урук поначалу оскорбился перспективой боя со снага, да еще девочкой-подростком, включил режим «королева драмы», едва не ушел с арены, наплевав на гонорар. Но потом все же остался — и остался навсегда. Хотя, конечно, попотеть пришлось изрядно. Ух, славно же они тогда заработали! Неделю потом вся старшая группа ужинала в самом шикарном ресторане города. Такие смешные лица были у официантов, когда они играли в «выдерни скатерть из-под приборов»!
Сто Тринадцатая изящно соскочила с трапеции и вышла на поклон. Пробежала вдоль барьера, одаривая каждый сектор зала лучезарной улыбкой и россыпью воздушных поцелуев. Хоть номер и был сущей ерундой, Сто Тринадцатой нравилось, когда ею восхищались. В вольере, где она выросла, тобой или восхищались тренеры, или ты выбывал — отовсюду и насовсем. Вот так просто.
Едва она зашла за занавес, в ноги ей бросился ученик младшей группы:
— Сто Тринадцатую в малую директорскую! Срочно!
Срочно, ха! Неужели сегодня бой, а ее не предупредили? Она, конечно, готова. Она всегда ко всему готова. Кто не был готов всегда и ко всему, тот выбыл еще из младшей группы.
Административные помещения располагались в особняке, в стороне от цирковой суеты. Быстрее было бы зайти через окно — всего-то третий этаж! — но из вежливости Сто Тринадцатая миновала все положенные двери и лестницы. Тренер Кей объяснял, что не всякий гость обрадуется, если она запрыгнет через окно. Странные они, эти разумные.
— А вот и она! Лучший экземпляр из группы «Тень»!
От тренера Кея пахло потом и тщательно скрываемой тревогой. Сто Тринадцатая улыбнулась ему одними глазами и повернулась к гостю, развалившемуся в кресле. Это был человек, причем его туша занимала просторное кресло целиком. Сто Тринадцатая на секунду представила, каково это — таскать на себе половину собственного веса в виде бесполезного жира… И почему только говорят, будто снага — низшая раса?..
— На вид — снага как снага, — пожал плечами толстяк. — Таких на любой помойке хоть жопой ешь… И на что мы только потратили столько денег? Ей в самом деле вживлены гены теневой плесени?
— Как и всем в группе «Тень». В возрасте от одного до трех лет. У снага максимальная устойчивость к Хтони. Почти половина подопытных выжила, и у трети выживших в течение года прорезались теневые способности.
— Как «в течение года»? Разве инициация возможна до полового созревания?
— Вы что, совсем не читаете наших отчетов? Для кого я столько времени убиваю на писанину?.. Теневые способности не являются магией. К классической магии эти снага не способны точно так же, как и все прочие. Их умения обусловлены подсаженными генами… Ну почитайте отчеты, там все расписано.
— Да не кипятитесь так, почтенный Каэльфиарон, найду я время для ваших отчетов… скоро. А этот экземпляр, теперь-то она половозрелая? — гость неожиданно оживился. — А можно ее… того-этого? Для более близкого, так сказать, изучения. Страшненькая, как все они, конечно… И все-таки — что должна вытворять при такой гибкости!
Свои намерения гость доходчиво проиллюстрировал с помощью кулака и большого пальца. Сто Тринадцатая усмехнулась краешком рта. С таким она сталкивалась нередко — все же знают, что цирковые артистки общедоступны, а уродки-снага так и вовсе должны быть от любого мужского внимания на седьмом небе от счастья. Жаль, тренер Кей запретил в таких случаях ломать загребущие руки. Зато Сто Тринадцатая стала настоящим мастером в причинении вывихов.
— Нет, так с ними нельзя! — ноздри тренера раздулись, выдавая волнение и гнев. — Вы видите на ней ошейник? Правильно, не видите. Потому что его нет. И никогда не было. Мои ученики — не рабы. Они свободны в перемещениях и даже получают гонорары за выступления… обоего рода. И сами решают, когда и с кем… того-этого.