Дарья со сдержанной улыбкой отрицательно покачала головой.
— Как и ожидалось, — хмыкнул князь, мельком и меня задев взглядом, — значит, ты знаешь, куда отправился никак не желающий успокоиться нарушитель спокойствия?
Владетель Нерявы намекал, что о Сильном оборотне мы все узнали в результате планомерного уничтожения им производственных мануфактур боярина Яропкина. Это дело мы распутывали вместе с работавшей тогда следователем Дарьей.
— Да, его целью является недавно появившийся источник Силы рядом с Сердцем Леса.
Неожиданно.
— Вот как… — князь был согласен с моей невысказанной оценкой, — откуда уверенность?
— Мы следили за группой какое-то время, чтобы точно увериться в направлении.
— А вы это кто? И какое время вы находитесь на смежных с моим княжеством землях? — задал вопрос Златомир Святославович.
— И какой наш интерес в том источнике. Отчего, княже, сразу не задать все интересующие вопросы?
Дарья держалась перед Властителем целой страны равнозначно. Никакой неуверенности прежде скрытной и достаточно осторожной в делах и высказываниях представительницы средней аристократии.
— Сначала — главное, — пояснил самый статусный человек в нашей группе.
— Соглашусь, — кивнула охотница, — я представляю интересы небольшой группы людей. Они недавно пришли в эти земли и хотели бы занять пустующее место для жизни — лес. Это привычное им место обитания. Хотелось бы договориться о мирном сосуществовании с соседями.
— Хм-хм. И ты вправе говорить за всех? Сколько вас?
— Пока нет. Разговор предстоит в будущем. Сейчас я готова оказать помощь, чтобы все нужные стороны собрались в одном месте. То есть привести вас туда, куда бежит князь Чилуши.
— Или не бежит… — вставила своё мнение Белана.
— Или так, — согласилась Даша.
Она окинула взглядом отца и дочь.
— Ещё нам не мешало бы поторопиться, потому что даже малым отрядом мы не скоро настигнем беглецов.
Златомир на нежданную гостью смотрел с сомнением. А Белана неожиданно согласилась с доводами Дарьи:
— Нам стоит отдать распоряжение о приготовлениях, детали мы можем обсудить чуть позже.
С промедлением, но князь всё же сделал знак одному из слуг, чтобы выполнить предложение дочери. В этот момент почувствовал вернувшееся внимание супруги.
«Куда пропадала?»
«Ревнуешь?»
Наши вопросы несли совсем мало вложенных эмоций, но оба мы щепетильно собирали крупицы ощущений друг друга.
«Ты первый!»
У нас обоих были новости, как стало понятно.
«Мы отправимся преследовать Серява и мою мать. Дарья нам поможет с этим.»
«Белана отправится с тобой?»
«Буду настаивать. Договорённость подразумевала, что Сила княгини подменит твою.»
«Хорошо. Тогда бы вам лучше поторопиться, потому что по дороге мы встречаем довольно много групп охотников, которые движутся в сторону неожиданно Сильного Природного Источника. Сказали даже, что княжна Нерявы отправилась к нему…»
Не сразу понял, на что она намекала. Ведь нет больше незамужних дочерей у князя.
«Миломира?» — догадался, что речь идёт про сестру.
«Да! Я тоже не сразу сообразила. Не знаю что будет, когда твоя мама и сестра вновь встретятся, но лучше бы тебе быть где-то поблизости.»
«Пожалуй, ты права…»
«Ещё бы я не была права!.. Новости ты от меня услышал, а теперь расскажи-ка мне про твою подругу Щукину.»
«Что именно рассказать?»
«То, что я ощущаю и могла бы даже увидеть, если бы ты не старался отводить взгляд.»
«Ладно, смотри, раз тебе так хочется…»
«Конечно. Мне хочется… Рассказывай»
И что тут ответишь? Такое и скрывать не было смысла. Глаза сами тянулись в сторону Дарьи. Щукина же словно понимала, что на неё смотрят, и вела себя отстранённо. На меня не обращала внимания, принявшись о чём то говорить с Беланой.
А мне стоило поделиться новостями.
— Начинаю догадываться, почему мы не взяли лошадей!
Я был привычен к лесу, так я думал. В бытность мою ещё простым подростком, неодарённым, среди крон деревьев я проводил много времени. Позже была охота с мастерами леса, где я выступал скорее грузом, чем частью ватаги. Совсем недавно даже в другом мире путешествовал в лесной стране, вместе с Дарьей кстати. Но Леса я не видел, как оказалось.
Места, по которым мы продвигались, вызывали тревожные ощущения. Лес казался безжизненным, потому что под плотной кроной кроме мха и папоротников на земле не встречалась другая растительность. Животных тут, конечно, хватало, но все они предпочитали держаться от группы в несколько десятков людей подальше. Только птицы никого не стеснялись и трещали напропалую.