В ушах загрохотала какофония звуков. Я закрыл глаза и покачал головой, медленно, отрицая образ.
— Нет… — прошептал я. — Это не… не она.
Она сильнее. Она сильнее Молохая.
— Я думала так же, но Мяс… — Вальда осеклась, глотнула воздух, собралась с силами. — Мясник был там. Мужчина по имени Смит. Судя по описанию Эзры и по тому, что он творил, — это один и тот же человек. Он обманул их, заставил поверить, будто работает на Симеона, а потом отвел ее к Молохаю. И после того, как Молохай убил ее… Мясник украл ее тело.
Я встретил жесткий взгляд Вальды, ища хоть крупицу безумия или лжи. Как всегда — ничего. Ни тени.
— Они не могли быть настолько тупыми, — выдохнул я. — Ни Синклеры, ни Эзра, и уж точно не Тремейн.
— Если Мяснику удалось скрывать свою личность от нас четыреста лет, ты будешь идиотом, если подумаешь, что он не смог обвести вокруг пальца даже лучших из наших.
— Нет, — отрезал я. Не он. Не это порождение дьявола. — Симеон бы этого не допустил.
Я мерил шагами пространство перед камином, белая рубашка висела на мне как тряпка. Волосы, взъерошенные судорожными пальцами, лезли в глаза.
— Это невозможно.
— Мы не слышали ничего от Симеона уже месяцы, Эли! — парировала Вальда. — Мы ждем, уязвимые, и пока он не объявится, мы обязаны, исходя из того, что видели и слышали, ради безопасности наших людей, считать, что она…
— Вал! — желудок свело, рвота подступила к горлу. Я застыл на полушаге. Тварь, что он мог бы с ней сделать. Даже после того, как она… — Нет, Вал, — я ткнул в нее дрожащим, злым пальцем. — Только не смей, блядь, это говорить!
Но Вальда была единственной из моих солдат, кто меня не боялся. Мой официальный заместитель. Единственная, о ком я знал наверняка: скажет правду, даже если я не хочу ее слышать.
— Прости, — она стиснула зубы, с трудом сдерживая боль и ярость. Ее обычно твердый голос дрогнул, когда она произнесла: — Но если это правда, наша королева мертва. И нам нужно действовать.
Ноги подкосились. Я уперся ладонями в край деревянного стола, плечи дрожали под тяжестью этих слов. Смыслом моей жизни была армия и пророческая королева, посланная богами, чтобы спасти нас.
Больше ничего не имело значения. И никогда не будет иметь. Без нее… решения не существовало.
Горло сжалось от слез по прекрасной юной женщине, которую я даже не успел узнать. Этого просто не могло быть. Это не могло быть правдой.
Я попытался выровнять дыхание точным, выверенным ритмом, как учили. Как я сам учил других. За закрытыми веками всплыли образы — моя милая сестренка Вилла. Родители. Они были хорошими. Все они были хорошими.
И Мясник забрал их у меня.
Теперь он забрал и ее. Мою невесту. Мою королеву. По праву мою.
Когда Вальда положила ладонь мне на руку в утешении, я резко отдернул ее и поднял в предупреждении.
Я зарычал на нее, а она, с каменным лицом, ждала моего приказа. И тогда я вспомнил ту зловещую тишину вечно болтливой, взбалмошной Тремейн.
Интуиция зазвенела тревогой еще тогда, когда она только вернулась.
— Приведи ко мне Джемму Тремейн.
Благодарности
Прежде всего, я в неоплатном долгу перед тобой, мой читатель. В долгу перед тем, кто держит эту книгу в руках. Спасибо, что решился дать шанс мне и Ари — девушке, которая, как и многие из нас, просто пытается найти свое место в непростом мире. Если ее история тронула тебя или вдохновила, пожалуйста, оставь отзыв на Goodreads, Amazon или любой твоей любимой платформе. Это значит для меня больше, чем ты можешь представить.
Огромная благодарность Сабл Соренсен за то, что нашла время поговорить со мной и ответить на бесконечный список вопросов о независимом издании. Без твоих советов я бы даже не знала, с чего начать.
Колоссальное спасибо моей команде ARC15-читателей, которые откликнулись на мой призыв и согласились прочесть историю заранее. Я безмерно благодарна вам за ваши добрые слова и за то, как вы полюбили этот мир и этих героев.
Моя бета-команда — с чего начать? Безграничное спасибо каждому из вас, кто однажды просто ответил случайной писательнице в Instagram16. У меня тогда даже не было книжного аккаунта, но вы поверили в меня, и я навсегда вам за это признательна. Без вас ничего этого не случилось бы. Спасибо, что верили. Спасибо, что помогли создать целую сеть поддержки. Спасибо, что терпеливо объясняли мне азы социальных сетей и подталкивали продолжать работать над историей, даже в те дни, когда я всерьез сомневалась, стоит ли вообще идти дальше.