Нерон тем временем борзо носился по полю – в смысле: как борзая. По крайней мере, судя по тому, как его длинный хвост летал в воздухе, подобно метеору. И в несколько секунд маленький разбойник был схвачен.
– Нерон ему не повредил, – комментировала на ходу Сильви. – Разве что за ногу чуть-чуть цапнул. Не спеши, Бруно!
Мы неторопливо спускались по полю туда, где стоял перепуганный мальчишка. Мне еще не доводилось видеть ничего столь экстравагантного, даже в самых жутких фантазиях. Он трепетал всеми членами своего тела, только его левая нога застыла, будто приклеенная к земле. А неподалеку в воздухе парил длинный хвост и весьма изящно овевал его, словно опахало. Нерон явно обладал врожденным художественным чутьем. В нем, можно сказать, умирал артист.
– В чем дело, Ваше Величество? – спросил я.
– Меня схватила какая-то собачья судорога! – простонал воришка в ответ. – Только я не величество.
И он громко зарыдал.
– Вы сюда посмотрите! – приказал Бруно, забегая перед ним. – Он воровал яблоки!
Мальчишка смерил меня взглядом, но, видимо, счел недостойным вмешиваться в эту заваруху. Тогда он перевел взгляд на Сильви – она тоже ему не показалась. Тогда он собрался с духом и нагло заявил:
– Я привык иметь дело с людями получше эфтих!
(Подразумевалось, что мы не достаточно хороши, чтобы лезть к нему в карманы.)
– Значит, – уточнила Сильви, – сами вы не дадите никому яблок?
– Я не дам яблоков этому вашему Никому, хоть он дерись.
Сильви ответила:
– Драться он не будет, насчет остального не ручаюсь…
Сильви нагнулась и приласкала невидимого Нерона.
– А теперь чуть-чуть покрепче, – прошептала она.
Мальчишка взвыл дурным голосом, из чего следовало, что король собак понял намек.
– Что случилось? – спросил я. – Нога разболелась?
– Еще как разболелась! – с восторгом подтвердил Бруно, как будто это касалось его. – А будет хуже, ежели вы не отдадите всех яблоков! Вы убедитесь в этом сами.
Очевидно, юный вор не хотел больше ни в чем убеждаться и, напыжившись, начал выгребать яблоки из карманов. Дети с восторгом наблюдали за этой сценой, а Бруно вообще выплясывал какой-то дикоданс. Мальчишка крикнул:
– Это – все!
– А вот и не все! – ответил Бруно. – Есть еще аж три штуки в том кармане.
После очередного вопля были извлечены еще три яблока, после чего Сильви сказала Нерону:
– Всё, можешь его отпустить.
И освобожденный преступник, захромал прочь, время от времени потирая прикушенную ногу, чтобы собачья судорога опять не схватила его.
Бруно побежал со своей добычей в сад. Потом он вернулся и сообщил:
– По-моему, некоторые из этих яблок росли на неправильных деревьях!
– Неправильные деревья! – рассмеялась Сильви. – Разве деревья могут быть неправильными? Таких просто нет в природе!
– В природе, может, и нет, – пошел на уступку Бруно, – а тут – есть!
– Подождите минутку, пожалуйста, – сказала мне Сильви. – Я должна сделать Нерона видимым.
– Нет, пожалуйста, не делай! – умоляюще крикнул Бруно (он как раз вцепился в королевский хвост и носился за собакой по воздуху). – Это же так клево, как я не знаю что!
– Я тоже не знаю, – согласилась сестра.
И двинулась к фермерскому дому. Миссис Хантер смотрела на процессию с явным недоумением.
– Нужно протереть очки! – сказала почтенная дама и принялась старательно протирать их краем передника.
Пока она их протирала, Сильви поспешно сделала короля видимым. Теперь всё выглядело естественно, и миссис Хантер сказала:
– У меня проблемы со зрением, но я вижу главное. Я вижу вас, дорогие мои!
Глава 5
Матильда Джейн
– Садитесь, молодой человек, – сказала хозяйка, усаживая Бруно к себе на колени. – И рассказывайте все, что хотите.
– Не могу, – ответил Бруно. – Я не знаю, чево хочу рассказать. И, потом, у меня на это нет времени. Я скоро уезжаю.
Добрая женщина спросила:
– Вы любите путешествовать?
– Можно назвать это и так, – ответила Сильви. – Он только что приехал на Нероне.
Хозяйка, вопреки ожиданиям, поняла его правильно:
– Нерон – это такой большой пес? Значит, вы для этого используете собак. А лошадей не пробовали?
– Нет, – заявил Бруно. – Лошадей я никогда не пробовал. А вы?
– Так я в основном их и использую для этого. У нас есть конь Калигула, а у соседей – ослик, и, представьте, тоже Калигула. Но он очень брыкливый…
– Какой, извините? – спросил я.
– Попросту говоря: изваженный брыкаться, – охотно пояснила хозяйка. – Поэтому соседи на нем ездить не любят.