— Ведущим будет Сабин, — произнёс Хедала. — Следуйте на восток. После того, как пересечёте пустошь окажитесь у леса. Дальше полагайтесь на инстинкты.
Подростки кивнули и обратились в звериные облики.
Леопард, пантера и лев направились в сторону ущелья.
Комментарий к Глава 7
*голосом кролика Джека из “Кот Гром и заколдованный дом”* Ну всё, надо прятаться…
========== Глава 8 ==========
Солнце уже клонилось к горизонту, когда три большие кошки добрались до леса на другом конце пустоши. Всю дорогу они почти не переговаривались. Только Эзра иногда ворчал что-то себе под нос, когда Троё его в чём-то упрекал.
Сабин же предпочитала молчать. Первую часть пути ей казалось, что за ними наблюдают. Но когда предгорье почти скрылось позади, это чувство пропало.
Троё, казалось бы портил своим присутствием всю атмосферу.
Лес перед ними оказался гораздо выше, чем они ожидали. Его высокие кроны уходили на два десятка метров в высоту.
В лесу снегу было меньше, чем на пустоши, что заметно облегчало передвижение. Солнце уже почти скрылось за горизонтом. Несмотря на холодное время года, на ветвях деревьев была листва. Из-за этого лес казался ещё мрачнее.
— Скоро придётся делать привал на ночь, — сказал Эзра, стряхивая со шкуры снег, что сыпался с ветвей деревьев.
Сабин остановилась и осмотрелась.
— Как думаете, далеко отсюда этот алтарь?
— Кажется я слышал, что он находится недалеко от сосновых лесов, — сказал Эзра.
— И откуда же тебе это известно? — с насмешкой спросил Троё.
Эзра нахмурился и ответил:
— Я слышал рассказы старших в селении.
Троё фыркнул и прошёл вглубь леса. Сабин вздохнула. Нужно было найти место, где они смогут заночевать.
— А что насчёт еды? — спросил лев, обнюхивая деревья метрах в двадцати от них.
Сабин понюхала воздух. Запах дичи был слабым. Возможно, если порыскать по округе, то можно поймать парочку летунов, что жили в кронах деревьев и спускались на землю в поисках пищи.
— Эзра, обойди тот участок леса, — Сабин указала в правую от себя сторону. — Я поищу в противоположной стороне.
Пантера, кивнув, отправилась обнюхивать снег под деревьями.
Сабин тоже опустила морду к земле. Петляя между деревьями, она углубилась в чащу.
Солнце уже скрылось за горизонтом. На лес опустилась тьма. Стало гораздо холодней. Снег доходил кошке почти до живота. Она, положившись на ночное зрение, вынюхивала следы каких-нибудь животных.
Её нос уловил достаточно свежий запах летуна. Зверёк должно быть искал на снегу семена. Пройдя несколько метров по снегу, Сабин увидела его.
Летун сидел под одним из деревьев и грыз какие-то семена.
Инстинктивно приняв охотничью стойку, леопард стал подкрадываться к добыче.
Когда до летуна оставалось несколько метров, кошка прыгнула. В момент прыжка одна из задних лап леопарда проскочила глубже в сугроб. Прыжок получился малость неуклюжим. Маленький летун успел увернуться и бросился прочь.
Сабин бросилась следом. Погоня за ним завела её в густой кустарник. Ветви его были укутаны снегом и скорее походили на холм. Зверёк юркнул под ветви и был таков.
— Чтоб тебе пусто было, — проворчала Сабин и осмотрелась. — Зато хоть место для ночлега нашли.
Поняв, что вся дичь поблизости разбежалась, кошка решила вернуться туда, где все разошлись.
Минут через десять она была на месте. Но там никого не было. Следы Эзры уходили в темноту, как и следы Троё. В темноте слышался шелест листвы и, леденящий кровь, крик ночной птицы.
Единственным источником света была луна, что бросала свои серебряные лучи на снег.
Время текло ужасно медленно. Эзра так и не пришёл назад. От Троё тоже ни слуху ни духу.
— Ну и где же этих котов носит? — подумала Сабин и решила отправиться на поиски.
Неожиданно где-то в чаще раздался крик потревоженной птицы. «Как раз в той стороне, куда я отправила Эзру»
Медленно опуская лапы в снег, леопард стал красться по следам пантеры.
Но почти в тот же момент где-то позади раздались голоса. Их Сабин везде узнает. «Видимо следы дичи свели их вместе». Развернувшись, она отправилась туда.
Как она и ожидала, это были Эзра и Троё.
— Я и без тебя знаю, как охотиться, — раздражённо ворчал Эзра. Вся его шкура была усыпана снегом. — И вообще, ты мне даже не навигера. Я не нуждаюсь в твоих советах.
— А мне кажется, что очень даже нуждаешься, и это ты называешь охотничьей стойкой, да таун-таун и то справился бы лучше.
Эзра зарычал на льва, но Сабин поспешила вмешаться.
— Я смотрю, вы решили распугать всю дичь отсюда и до самого предгорья, да?
Коты фыркнули и отошли друг от друга.
— Я бы поймал того летуна, если бы одна неуклюжая пантера, не сунула сюда свои усы, — сказал Троё. — Хоть я уже и поймал четырех летунов.
— Я раздобыл трёх, — буркнул Эзра.
Сабин вздохнула, уставшая от всех этих споров. «Ну хоть еда есть» — успокоила себя она.
— Я как раз нашла нам отличное место для ночлега, — произнесла она и понюхала воздух. — Скоро начнётся метель, советую поскорее укрыться.
Живя в на этой планете Сабин научилась чувствовать изменения погоды. Этот навык нередко помогал при тренировках и коротких походах.
Сабин вернулась к зарослям кустарника. Вскоре туда же пришли и охотники. Каждый принёс то, что поймал.
— И это ты называешь укрытием? — фыркнул Троё.
— У тебя есть предложение получше? — угрюмо поинтересовалась Сабин. Лев предпочёл промолчать.
Вскоре, съев пойманную добычу, они решили сделать в кустарнике нору.
Сабин стала прорывать тоннель, а Эзра вырыл из-под снега немного широких листьев растений для подстилки.
Укрытие было похоже на нору в сугробе, только укреплениями служили ветви кустарника.
— Я пожалуй посплю снаружи, — проворчал Троё, утаптывая себе место в снегу рядом с кустом.
«Вот и морозь свой хвост в сугробе» — мысленно буркнула Сабин. И посмотрела на небо.
Пошёл лёгкий снежок, но хищники знали, что вскоре начнётся метель.
Сабин забралась внутрь, где уже устраивался Эзра. Нора была достаточно большой и смогла бы вместить всех троих путников. А благодаря снежным потолку и стенам внутри было тепло.
Свернувшись в два больших и мохнатых клубка, пантера и леопард прижались друг к другу.
***
Как Сабин и говорила, всю ночь была метель. Стало холоднее. Даже Троё переборол свою гордыню и забрался в нору, только лёг у входа.
Эзра проснулся первым и сразу растормошил Сабин. Троё он разбудил, толкнув того лапой в бок.
Вскоре они все выбрались наружу. За ночь намело довольно много снега — теперь он доставал до живота. Передвигаться будет труднее.
— Пора идти, — сказала Сабин. — До заката нам нужно вернуться назад в селение.
— Мы всё равно не уложимся в назначенный срок, — произнёс Троё. — Слишком много снега. Нам бы к вечеру до алтаря дойти.
Сабин задумалась. Троё был прав. Им нужно торопиться.
— Тогда будем двигаться со средней охотничьей скоростью, — решила она и все отправились в путь.
Термин «охотничья скорость» использовали волки, когда охотились на крупных животных.
Прокладывая путь сквозь снег, они дошли до окраины смешанного леса. Перед ними было небольшое поле, на конце которого виднелся сосновый бор.
Они бежали довольно долго, от чего лапы начало сводить холодом. Усы покрылись инеем, кончики ушей защипало морозом. А впереди их ещё ждала самая холодная ночь в году.