— Логічним поясненням поки що видається тільки його розслідування, — підтримав Рамона Марк. — Напередодні зникнення він був підозріло… спокійний, — спробував він описати стан шефа.
— То, можливо, не треба туди лізти? — запропонувала Руді. Їй прийшло повідомлення про лист. Вона заглянула в комп’ютер. — А ось те, що допоможе все прояснити. Лист від Комісії, — Руді швидко пробіглась очима по екрану. — Пишуть, що це був нещасний випадок. Пеппер випадково потрапив на тестування нової зброї — мобільного кортикального деприватора.
— Серйозно? — Рамон дивився на колег, як на ідіотів. — Ви ж цьому не повірили?
Для Марка таке пояснення ще більше розхитувало авторитет та гуманістичну направленість Комісії. Стабільний та зрозумілий світ руйнувався в нього на очах. Він постав перед дилемою: повірити та зберегти цей світ, хоча б у своєму сприйнятті, або… або що? Помста? Притягнути винних до відповідальності? Пеппера це не поверне.
— Цікаво, чому вони не повідомили минулого циклу? Та й для настання ефекту процедури треба людину в такому стані потримати кілька днів. Можна було Пеппера одразу зресетити, — розмірковував уголос Марк.
— Знаючи бюрократію Комісії, вони дуже швидко відповіли, — знайшла пояснення Руді. — Можливо, вони намагалися реабілітувати Пеппера. Коли ми дістались архіву, його вже там не було. Чому б не через це? Або вони не до кінця вивчили ефект цієї штукенції, зресетили Пеппера і очікували, що наступного циклу він прокинеться, як зазвичай. Можна будувати безліч теорій, а можна попросити детальнішого звіту в Комісії, — запропонувала вона. — Авжеж, вони люблять відповідати не раніше ніж через п’ять циклів. Або сказати, що лист загубився. Та отримати від них притомні пояснення все ж можливо.
— І ми залишимо все як є? — вирячив очі Рамон.
— А що ти пропонуєш? Почати бунт і по всіх закутках кричати, що Комісія нам бреше? — твердо промовила Руді. — Ти ще почни з плакатом ходити, що кінець світу — вигадка. Можеш уявити, як це дестабілізує суспільство, якщо поліція почне сумніватися у своїй роботі? Ми підтримуємо порядок насамперед своїм прикладом. Підривну самодіяльність ніхто терпіти не буде. Ти хочеш валятися по підворіттях і шукати ширку? — вона відчитувала Рамона, як учителька. — Бо я ні! Мені занадто подобається теперішнє життя, і я не збираюся зганьбити його, — вона стишила голос. — Навіть через Пеппера.
Рамон подивився на Марка в очікуванні підтримки.
— Руді має рацію. Працюємо, як працювали, — Марк сказав зовсім не те, що очікував від нього Рамон. Але кидатися зі звинуваченнями та саботувати всю роботу поліції було не варіантом. Діяти треба тихо і з розумом. — Зроби запит на темпускоп, — попросив він Руді. — Тільки не зазначай чітку причину. Просто напиши «для проведення оперативних дій». А ви самі, — він перевів погляд із Руді на Рамона, — не лізьте в цю справу, — Марк помітив у своєму голосі інтонації шефа. — Я спробую розібратись.
Йорґен
Йорґен стояв на другому ярусі ангара та споглядав за роботою техніків біля Машини часу, коли до нього підійшла Орла. Звичайним ученим доступ туди був закритий, але Орла була винятком.
— Щось трапилось? — спитала вона, наблизившись до керівника.
Йорґен ледь повернувся в її бік, а потім знову продовжив своє споглядання.
— Це я мав би питати через твій неочікуваний візит, — він жестом запросив Орлу підійти ближче та вказав на одного з техніків біля Машини. — Дивись уважно.
Технік записував показники, але щойно він доторкнувся до панелі керування на оболонці, його ніби телепортувало. Він знову опинився за кілька кроків до Машини.
— Ти зайнявся розробкою телепорту? — кинула жарт Орла, але ніхто з них не розсміявся. — Наскільки все погано?
— Я не знаю, — зізнався Йорґен. — Цього взагалі не мало статися. Зношуваність оболонки впливає тільки на тривалість циклу. Але… Ми не можемо передбачити, як поводитиметься ядро і які тригери на нього впливають. Поки що аномалії виникають зовсім поряд із Машиною, та ми не можемо передбачити, чи не погіршиться стан із часом.
— Готуй промову про уникнення кінця світу та вимикай Машину, поки не стало гірше.
— Легко сказати, — хмикнув Йорґен. — Для вимкнення необхідно знищити чорну діру.
— І ти знаєш, як це зробити, ще й у кілька способів, — фраза Орли не звучала як запитання, і Йорґен хотів би, щоб вона мала рацію. Та справжній стан речей був дещо іншим.
— Способи є. Але жоден мені не подобається. І завжди є ризик…
— Зроби так, щоб я не хвилювалася, — перервала його Орла. — У мене якраз є гарний стимул, щоб ти зайнявся цим питанням, — вона простягнула Йорґену планшет із увімкненим відео.