— О, нет, молодой человек, я разве не упомянула? Элиза была нейро-писателем. Её истории, я полагаю, можно раздобыть в архиве банка данных нейро-историй. Там хранятся все её работы в цифровом формате, — пояснила архивариус, явно гордясь своей осведомлённостью.
— Хм, спасибо за информацию. А подскажите, почему вы сказали «печальная история» особняка? Там что-то произошло? — поинтересовался я, чувствуя, что за этим кроется нечто большее.
Женщина на мгновение замолчала. Затем, понизив голос до шепота, произнесла:
— Дело в том, что Элиза бесследно исчезла. Её родственники не прекращали поиски много лет — нанимали частных детективов, обращались в полицию, даже публиковали объявления в крупных изданиях. Но всё безрезультатно. Бог его знает, что произошло на самом деле. Возможно, она просто уехала, чтобы начать всё заново? Может, устала от славы, от давления, от собственных кошмаров, которые переносила в нейробанк…
Мы покинули архив в смешанных чувствах.
— Наша ведьма‑NPC — не Элиза ли случаем? — вслух подумал я, глядя на Мию.
— Вот бы раздобыть её фотографию. Возможно, стоит поискать в особняке.
Мия не ответила. Она застыла у стеклянной витрины кофейни, словно пригвождённая к месту. Стекло сверкало, отражая улицу, утопающую в зелени. Но девушка явно не рассматривала варианты десертов — её взгляд был где‑то далеко. Она заламывала пальцы, а губы побелели, вся кровь отхлынула от лица.
— Ты в порядке? — я бережно коснулся её руки
— Нет, Ник, я не в порядке, — выдохнула она, и голос её дрогнул. — Прости, но это всё слишком для меня.
Она закрыла лицо руками. Я замер, надеясь, что она не начнёт лить слёзы. Не выношу такого — никогда не знал, как правильно успокаивать людей в подобных ситуациях. Слова застревали в горле.
— Давай просто зайдём и что‑нибудь закажем, — вдруг заявила Мия, словно переключив внутренний тумблер. Её голос звучал почти обыденно, и я с облегчением понял: гроза миновала.
Я хотел предложить сесть у окна — оттуда открывался вид на улицу, и солнечный свет мог бы немного развеять мрачное настроение. Но Мия потянула меня вглубь зала, к неприметному столику в тени.
— Я должна тебе кое‑что рассказать, — бросила Мия, нервно листая меню, хотя явно не видела ни строчки. Её пальцы дрожали, перебирая страницы, искали в них ответы, которых не могло быть. — Заказывай ты, — добавила она, когда к нам подошла расторопная официантка.
Я выбрал свой любимый вишнёвый пирог и фирменный чай — для себя и для Мии. Официантка кивнула и исчезла, а я снова повернулся к подруге.
— Я весь внимание. О чём ты хотела поговорить?
Мия медлила. Она взяла в руки салфетку и начала теребить её, отрывая мелкие кусочки, словно пыталась выпустить напряжение через эти механические движения.
— Я всё ещё вижу её, — наконец произнесла она хрипло. Голос звучал тягуче, каждое слово давалось ей с трудом. Она кивнула в сторону окна. — Она и сейчас здесь. В отражении.
Я перевёл шокированный взгляд на окно, но ничего не увидел — лишь отражение помещения кофейни, размытые силуэты посетителей, блики света на стекле.
— Где? — спросил я, стараясь не выдать растерянности.
Мия не ответила. Она сидела, опустив глаза к столу. Её ресницы дрожали, а на щеках проступил едва заметный румянец — то ли от волнения, то ли от стыда за свою слабость.
Я тяжело сглотнул. Конечно, я понимал, о чём речь. Это было очевидно: ведьма‑NPC продолжала преследовать мою соседку. Но почему Мия молчала? Я взял свой стул и поставил его рядом с девушкой, ее расстроенный вид, просто рвал мне сердце. Мне до боли в груди хотелось ее защитить от этого кошмара наяву. Но я видел только один способ — довести дело до конца.
— Иди сюда, — привлек я соседку заключив в свои объятия, пытаясь создать для нее хоть какую-ту иллюзию тепла и безопасности. Показать, что она не одна, я буду рядом и никуда не исчезну, бросив ее выгребать самой из этой бездны.
— Почему ты раньше не сказала? — недоумевал я. — Я думал, это было только один раз — в зеркале в ванной.
Мия просто пожала хрупкими плечами и подняла глаза. В них уже отражался протест — тихий, но упрямый.
— Я не знала, как это объяснить, — прошептала она. — Сначала думала, что это просто игра воображения. Потом — что это пройдёт. Но она не уходит.
Мы надолго замолчали. В этот момент подошла официантка, расставляя перед нами заказ. Аромат горячего чая и свежеиспечённого пирога наполнил пространство, но ни один из нас не спешил притронуться к еде.