— Смотри, там старт. Мне нужно туда, — я указываю на помост, где уже выстраиваются участники. — Гонка скоро начнётся. Оставайся здесь и выбрось из головы все страхи. Мы это уже обсуждали: жизнь или игра — нужно смело идти до победного конца.
Я протягиваю руку, убираю выбившуюся прядь ей за ухо. Мия мгновенно ловит мою ладонь, сжимает её так крепко, будто боится, что я исчезну.
Вдалеке раздаётся рёв двигателя — кто‑то тестирует байки перед заездом. Звук отражается от деревьев, множится, превращается в оглушительный гул, от которого вибрирует воздух, дрожат стёкла купола, отдаётся в груди. Мия вздрагивает, её пальцы сжимаются ещё сильнее, почти до боли.
— А если… если ты не справишься? — в её голосе слышится отчаяние.
Я наклоняюсь к ней, глядя прямо в глаза, чтобы она видела: я не шучу, не играю, не пытаюсь её успокоить. Я говорю правду.
— Справлюсь, конечно, глупенькая. Я лучший.
Среди гонщиков, готовящихся к старту, здесь обнаруживается и Монтейро. Он замечает нас и кивает, плавно направляясь в нашу сторону с видом короля на торжественном приеме. Он в своём фирменном костюме‑хамелеоне — тот переливается оттенками синего, подстраиваясь под свет прожекторов. На лице — привычная полуулыбка, будто всё вокруг для него не более чем забавная игра.
— Привет, дружище! Сегодня великий день! — салютует Рич бокалом с многослойным неоновым напитком.
— По крайней мере, для одного из нас, — философски подтверждаю я.
Мы дружески обнимаемся. Но заинтересованный взгляд Рича прикована к Мие.
— Привёл зрителя? Опасно. Здесь даже воздух лжёт. Особенно для таких, как она, — его голос звучит ровно, но в нём сквозит явная насмешка.
— Она может за себя постоять, — отвечаю коротко.
— Добро пожаловать в «Иллюзорный круг», — приветствует её Рич.
Мия молча смотрит на Ричарда, наконец выпуская мою руку из своей цепкой ладошки и в этом движении читается молчаливое «иди». Пользуясь моментом, я ускользаю готовиться к заезду.
«Старт через 30 минут» — вспыхивает на экране; буквы переливаются всеми цветами радуги.
Глава 19. Повелитель иллюзий
МИЯ
Повернув голову, я вижу его. Ричард.
Он стоит в своём костюме‑хамелеоне — этой визитной карточке его вечной игры в перевоплощения. Ткань переливается, словно живая, подстраиваясь под окружающее освещение, но я‑то знаю: на самом деле костюм меняет цвет в зависимости от того, кого Рич пытается впечатлить в данный момент. На лице — эта его фирменная полуулыбка, ленивая и самодовольная, будто весь мир — лишь сцена для его персонального шоу, а я — случайный зритель, которому «повезло» попасть в первый ряд.
Внутри всё сжимается, словно кто‑то туго затянул невидимый узел где‑то под рёбрами. Я искренне думала, что оставила его позади — вместе с Звёздным‑Куполом, его лживыми улыбками и бесконечной игрой. Той самой игрой, где правила меняются каждые пять минут, а ты вечно остаёшься в дураках, даже не понимая, в какой момент тебя обыграли.
Рядом со мной Ник смотрит на этого кретина с неприкрытым восхищением, словно на божество. Ещё бы — несравненный Ричард Монтейро «Повелитель иллюзий». Они приветствуют друг друга как старые друзья: похлопывания по плечу, широкие улыбки, будто между ними нет и не было никогда ни тени недоверия.
— Привёл зрителя? Опасно. Здесь даже воздух лжёт. Особенно для таких, как она, — Рич бросает на меня мимолетный взгляд, полный снисходительного любопытства.
«Решил делать вид, что мы не знакомы? Ну ладно. Здесь лжёшь только ты, убожество», — мысленно огрызаюсь я, но внешне сохраняю ледяное спокойствие.
— Она может за себя постоять, — резко отрезает Ник. В его голосе столько уверенности, что на мгновение мне становится теплее.
— Добро пожаловать в «Иллюзорный круг», — Монтейро слегка склоняет голову, приветствуя меня. Его хищные глаза ощупывают меня с ног до головы, словно оценивая каждую деталь .
Я невольно отпускаю ладонь Ника. Не знаю, стоит ли показывать ему, что с Ричардом нас связывают давние отношения — и далеко не приятельские. Пусть идёт готовится к заезду. Всё равно уже ничего не изменить, а лишние объяснения только сыграют Монтейро на руку.
Ник коротко кивает нам обоим и стремительно направляется в стартовую зону. Его фигура растворяется в толпе, а на экране вспыхивает уведомление: «До старта — 30 минут».