— Мия? — голос Рича звучит так непринуждённо, будто мы просто случайно встретились у фонтана в центральном парке. — Не ожидал увидеть тебя здесь.
Я чувствую, как пальцы сами сжимаются в кулаки, ногти впиваются в ладони, пытаясь удержать рвущееся наружу раздражение. Нельзя показывать слабость. Нельзя дать ему ни единого шанса. Иначе он тут же начнёт разыгрывать свой излюбленный спектакль: «Я всего лишь несчастный парень, которого ты бросила без объяснений».
— Ричард, — отвечаю холодно, тщательно контролируя интонацию, чтобы голос не дрогнул. — Я тоже не горела желанием тебя встретить.
Он будто совершенно не замечает оттенка моего голоса — холодного, режущего, словно лезвие. Шаг за шагом приближается, а его взгляд неторопливо скользит по мне: по простой, почти безликой ткани моей одежды, по волосам, которые я сегодня даже не думала укладывать, оставляя их в естественном беспорядке. На лице — ни следа макияжа, ни капли притворства. Думаю, мой сегодняшний облик разительно отличается от того, к которому он привык: от той девушки, что когда‑то блистала на его вечеринках, облачённая в дорогие наряды.
Видимо, он пытается отыскать хоть что‑то знакомое — малейший намёк на прежнюю «меня», чтобы с лёгкостью выдать очередную пафосную реплику, отточенную до блеска.
— Ты изменилась, — произносит он наконец, слегка склонив голову. — Или… это ты настоящая?
Внутри мгновенно вскипает ярость — горячая, острая, как перец чили, обжигающая горло .
— Я всегда настоящая, — отрезаю резко, не давая ему шанса перебить. — В отличие от тех, у кого на каждый случай заготовлена отдельная маска. Та, что подходит под настроение, под аудиторию, под выгоду.
В памяти вспыхивают картины прошлого: как он водил меня на закрытые вечеринки, где гости с беспечной улыбкой употребляли запрещённые вещества и с холодным цинизмом обсуждали, кто сколько заработал на чужих жизнях. Как хвастался своими «победами». Как я, ослеплённая его харизмой, была околдована этими чарами, как трепетало сердце и всё внутри светилось от иллюзорного счастья. Даже сейчас сердце предательски продолжало трепетать рядом с ним.
И как я была шокирована, когда собственными глазами увидела, что за фасадом ангела и добродетеля скрывается лишь самодовольный пижон, привыкший получать всё, что считает своим по праву — под стать своему отцу. Тогда я поняла: для него люди — лишь фигуры на шахматной доске, а я, видимо, была пешкой, которая вдруг решила, что может ходить как королева.
Я разрушила его планы. Выбрала свой путь. «Всё, хватит. Я больше не играю в эту игру».
Сейчас он лишь качает головой, будто пытается стереть мои слова из своей памяти, сделать их несуществующими.
— Ты сбежала, даже не дав мне шанса объясниться, — произносит он с наигранной горечью, театрально разводя руками. Всё это в духе его излюбленного приёма: «Ты неверно поняла мои намерения».
— Мне не нужны объяснения, — отвечаю, отступая на шаг, увеличивая дистанцию не только физическую, но и эмоциональную. — Мне нужна правда. А в вашем лживом болоте такая опция, увы, не предусмотрена.
Он пытается улыбнуться — но выходит криво, неуклюже, как у актёра, который забыл текст и отчаянно пытается импровизировать, цепляясь за обрывки фраз.
— Значит, вот что ты выбрала? — Его взгляд мельком касается Ника, стоящего у байка, словно оценивая его одним лишь взглядом. — Нищий бунтарь из Зелёной Зоны?
Я резко поворачиваюсь к нему, словно балерина в финальном па‑де‑де, только вместо пачки — гнев и праведное возмущение, кипящие во мне.
— Я выбрала землю под ногами! Выбрала людей, которые не прячут лица за масками, не играют в бесконечные игры самообмана. Выбрала того, кто видит меня настоящую — а не проекцию своих амбиций, не трофей, не статус, не дополнение к собственному имиджу!
Голос дрожит от невероятного, почти физического облегчения, что могу наконец сказать это вслух, сбросить груз молчания, который носила . Чувствую себя как герой блокбастера, который наконец‑то выдал злодею всё, что накипело, выплеснул правду, как кипящую лаву.— Знаешь, что самое смешное? Когда я уезжала из «Звёздного гнезда пороков», я думала, что теряю всё. Что оставляю позади роскошь, блеск, иллюзию значимости. А теперь понимаю: я выиграла! Я нашла мир, где люди дышат настоящим воздухом, а не синтетическими ароматами типа «Свежий бриз у виртуального водопада». Где дружба — это не сетевой рейтинг, а рука, которая держит тебя, когда ты падаешь. Где честность — не слабость, а сила.