Я отвернулась к костру, раздумывая над словами Монтейро. Пламя дрожало, рассыпая искры в тёмное небо, а в голове крутились мысли — сбивчивые, настороженные. Я не понимала, как вести себя с Ником в присутствии Ричарда. Два полюса притяжения, два взгляда, от которых становилось не по себе. Но одно было ясно: нужно быть осторожной.
Спустя несколько минут, когда основное внимание к героям вечеринки спало, ко мне подошли Ник и Рич. Тишина между нами была не тягостной, а скорее взвешенной — как пауза перед тем, как сказать что‑то важное.
Сосед протянул мне стакан с горячим напитком. Его пальцы на мгновение коснулись моих, и по спине пробежала лёгкая дрожь.
— Это тебе, — сказал он просто. — Ты выглядела замёрзшей.
Я взяла стакан, ощущая тепло, просачивающееся сквозь керамику.
— Спасибо, — ответила, глядя в огонь, чтобы не встречаться с ним взглядом.
Рич молча встал рядом, скрестив руки на груди. Он не говорил, но его присутствие ощущалось как незримая граница — не угроза, а напоминание: всё здесь имеет цену, даже простые жесты доброты.
Я с удовольствием пригубила — что‑то вроде ягодного морса, насыщенного, с лёгкой кислинкой и тёплым медовым послевкусием. Аромат брусники и шиповника окутал меня, словно мягкий плед, и на мгновение я просто закрыла глаза, наслаждаясь этим простым, но таким уютным мгновением.
Уж где‑где, а здесь я не боялась неизвестных напитков, тем более из рук друга. Употребление любых дурманящих веществ было не в чести — даже если речь шла о безобидном бокале вина или шампанского. Здесь ценили ясность мысли, трезвость взгляда и контроль над собой.
Мия, дорогая, верни Николасу его кольцо — ему не место на твоём пальце, — неожиданно заявил Рич.
Внутри меня всё похолодело. Я бросила взгляд на резной ободок и прозрачный бриллиант, который сейчас отражал блики костра, словно адское пламя в миниатюре. Вот она — безвыходная ситуация.
Шутка Ника оказалась пророческой. Не заявлять же, что кольцо — не обручальный подарок, а игровой артефакт, намертво вросший в моё тело. Как объяснить то, чего и сама до конца не понимаю?
— Пусть оставит себе, как прощальный подарок, — вмешался Ник. Его голос был тягуч и спокоен. Он заметил моё замешательство и, кажется, пытался выручить.
— Мой отец просил передать тебе, Николас, что не потерпит таких подарков своей подопечной, — настаивал Рич, и в его тоне звучала непреклонность.
Я сжала пальцы в кулак, пытаясь унять дрожь. Кольцо казалось вдруг невыносимо тяжёлым, будто не украшение, а кандалы, сковывающие меня по рукам и ногам.
— Это… это не ваше дело! — вырвалось у меня неожиданно резко. Голос дрогнул, но я продолжила, повышая тон: — Вы не можете просто так требовать, чтобы я что‑то отдала!
Рич слегка приподнял бровь, явно не ожидая такой вспышки. Ник сделал шаг вперёд, словно хотел успокоить, но я отступила.
— Мия, давай спокойно… — начал он.
— Нет! — я почти выкрикнула, чувствуя, как к глазам подступают слёзы. — Вы оба…
Слова больше не складывались в предложения.
Ник провёл рукой по лицу, сдерживая вздох.
— Не дави на нее, Рич.
— А ты? — Рич скрестил руки на груди. — Ты вообще понимаешь, во что втягиваешь её своими подарками? Это не просто кольцо. Это вызов.
— Вызов кому? Твоему отцу? Его правилам? — Ник усмехнулся, но в глазах его не было веселья. — Ты всерьёз считаешь, что Мия должна жить по его указке?
— Она — его подопечная. У неё есть обязательства.
— У неё есть право на выбор, — отрезал Ник. — И если она решит оставить это кольцо…
— Если она его оставит, это будет означать открытый конфликт. Ты готов к этому? Готов поставить её перед таким выбором.
Рич сжал кулаки.
— Ты играешь с её судьбой.
— А ты пытаешься её контролировать.
Я хотела отступить, но Рич резко шагнул ко мне. Его пальцы впились в моё запястье — жёстко, почти до боли.
— Рич, остановись! — голос Ника прозвучал как удар хлыста.
Но он уже сжал кольцо пальцами, пытаясь стащить его с пальца. Я вскрикнула — не столько от боли, сколько от ужаса: артефакт отозвался жгучей волной, прокатившейся по всей руке.
В тот же миг Ник рванулся вперёд.
— Я сказал: остановись!
Его кулак врезался в плечо Рича, тот пошатнулся, но отпустил мою руку.
Рич бросился вперёд, целясь в корпус. Ник увернулся, но недостаточно быстро — удар пришёлся в бок. Он охнул, но тут же ответил хлестким ударом в челюсть.