— Записывайся к нам — в механики! — предложил Ник с таким воодушевлением, будто это было решение всех моих проблем.
— Механики? Те, которые чинят аналоговые механизмы? — уточнила я, пытаясь представить себя в роли мастера на все руки.
— Не только чиним, но и собираем, — кивнул Ник, с сомнением глядя на меня, будто уже представлял, как я роняю гаечный ключ себе на ногу. — Хотя, пожалуй, нет… Но в любом случае тебе будет полезно. Говорят, ты из мега-купола переехала?
— Да, из мега-купола, — подтвердила я, изо всех сил стараясь не рассмеяться над его скептическим взглядом. — А что? Думаешь, я не справлюсь? Может, я прирождённый механик, просто пока не раскрыла свой потенциал?
— Не то чтобы… — замялся Ник, окидывая взглядом мои руки с царапинами и порезами. — Просто… ну, знаешь, аналоговые механизмы — это не игрушки.
— А я и не играю, — фыркнула я, чувствуя, как во мне просыпается боевой дух. — Может, я скрываю талант механика? Вдруг я в прошлой жизни была гением машиностроения?
— Уговорил? — с такой хитрой улыбкой, будто он только что провернул сделку века, поинтересовался Ник.
— Пусть будут механики, — великодушно согласилась я.
— Отлично! Значит, теперь у меня есть 100 зелёных на взнос в гонках, — радостно объявил Ник, будто это была самая естественная вещь на свете.
— Что?! Так и знала, что вам платят за вербовку! — надулась я, как снегирь в брачный период. — Вы что, ставите на новичков?
— Не говори глупостей, — отмахнулся Ник, но в его глазах плясали чёртики. — Ты единственная новенькая за последние несколько лет. Конечно, на тебя устроили тотализатор. Все хотят знать, сколько ты продержишься в кружке.
— Вот спасибо! — всплеснула я руками. — Теперь я не просто новичок, а объект ставок. Может, мне ещё табличку повесить: «Делайте ваши ставки, господа!»
— Да ладно тебе, — рассмеялся Ник. — Это просто шутка. Хотя, признаюсь, сумма на кону довольно внушительная.
— И что, много людей поставили на то, что я сбегу после первого занятия? — прищурилась я, пытаясь сдержать улыбку.
— Ну… скажем так, большинство считает, что ты не продержишься и недели, — признался Ник, пожимая плечами. Но не волнуйся, я не дам тебе уйти.
Он помог мне подняться, и его теплая рука на мгновение задержалась на моей прохладной ладони чуть дольше, чем требовалось.
— Кстати, — добавил Ник, глядя на меня с хитрой улыбкой, — я зайду за тобой после занятий. У нас по плану сегодня исследование твоей древней нейрокапсулы. Не забудь!
— О, об этом я точно не забуду, — пробормотала я, чувствуя, как по спине пробежал холодок предвкушения. — Надеюсь, она не решит сыграть со мной в игру «параллельная вселенная, где я хожу в халате и режу себя осколками».
— Не переживай, — подмигнул Ник. — Я буду рядом. И если что, смогу вытащить тебя из любых виртуальных передряг.
Отчего-то хотелось ему верить.
Глава 4. Биодиван
НИК
— Давай сначала ты. Я уже пробовала, ещё полна впечатлений, не поверишь! — Мия с энтузиазмом подтащила стул к капсуле, будто собиралась занять место в первом ряду на премьере блокбастера.
— А я вот тут посижу, посторожу тебя, — объявила она, устраиваясь с царственным видом и закинув ногу на ногу. — Ну, вперёд, испытатель!
— Ладно, как хочешь, моё дело предложить, — пожал я плечами, чувствуя себя подопытным кроликом.
Я подошёл к капсуле, внимательно осматривая её со всех сторон в поисках хоть какой‑нибудь подсказки. Выглядела нейрокапсула действительно необычно. Зелёный мутант. Наконец мой взгляд зацепился за едва заметную гравировку в углу.
— Так, вот она… «Биодиван», модель «Симбиот снов», — прочитал я вслух, будто это название могло сразу раскрыть все тайны мироздания. — Боже, что за чушь! Диван? Симбиот? Кто придумал это название? Звучит как психологический триллер.
— «Симбиоты снов» — гастрольный тур по психиатрическим больницам… — сказала нараспев девушка, будто пробуя слова на вкус.
Решив не полагаться на интуицию, я подключился к сети в поисках информации. Ввёл запрос и замер в ожидании. Экран высветил всего пару упоминаний — как будто кто‑то старательно заметал следы.
— Действительно, это продукт ещё первой революции. На заре эпохи «Нейроквантового прорыва», когда индустрия развлечений радикально изменилась. На смену видео‑ и VR‑играм пришли нейроиммерсивные симуляторы — полносенсорные миры, создаваемые непосредственно в сознании игрока.— Пояснил я.