— Или еще хуже над нашими! — добавил Ли.
— Нет, этого не может быть! — ответил капитан.
— А почему ты так уверен? Вспомни, последнее время на Земле участились случаи исчезновения людей.
— Ли, не говори глупостей. И вообще, не наше это дело! Еще один день, и мы улетим отсюда навсегда.
— Как это не наше? — возмутился Смит. — Подобные эксперименты негуманны! И мы не можем это так оставить.
— Спокойно, Смит. Земля послала нас в космос с другой целью. Это понятно?
— Понятно. Но я считаю, что надо послать запрос на Землю.
— Само собой. Но не сегодня, а завтра, возможно за день нам удастся что-то выяснить. Так что держите ухо востро. А теперь спать.
***
На следующее утро аэромобиль доставил их на небольшой зеленый остров, на котором располагался целый научный городок. Там, в лаборатории, напичканной медицинским оборудованием под завязку, землян исследовала целая армия специалистов. Анализы, тесты, обследования, беседы и везде абсолютная открытость и никакого принуждения. Даже Смит уже готов был сменить свою настороженность на восхищение и белую зависть имбрийским ученым. Но один инцидент, произошедший ближе к вечеру, снова настроил команду против имбрийцев.
В ходе одного из экспериментов Ли неожиданно потерял сознание и врачи, вместо того чтобы привести его в чувство, явно обрадовались и засуетились вокруг бесчувственного тела, как- будто состояние обморока интересовало их больше, чем состояние нормальной жизнедеятельности.
— Доктор, Ли надо привести в чувство, обморок вреден для землян, — сказал капитан, который старался держать в поле зрения каждого из своей команды.
— Да-да, еще несколько замеров…
— Я требую! Приведите его в чувство немедленно!
— Капитан, в этом нет ничего страшного.
— И все-таки я настаиваю!
Джанно выдернул иглу из предплечья и направился к лежавшему на кушетке Ли.
— Нет! — двое врачей попытались перегородить ему дорогу, и Джанно решил, что без драки не обойтись.
— Ребята, ко мне!
В этот момент открылась дверь, и в помещение вошел Меероон.
— Остановитесь! Хватит, все и так ясно! Приведите его в чувство… А вас, Джанно, я прошу успокоиться. Нам с вами предстоит долгий разговор.
— Никаких разговоров! Мы улетаем!
— Улететь вы всегда успеете, а вот то, что я вам расскажу, возможно, принесет пользу вам и вашим «землякам», так, кажется, говорится на вашем языке.
— Ну что ж, тогда говорите!
— Не здесь, прошу пройти со мной.
Джанно оглянулся на остальных.
— Не бойтесь. Даю слово, им не причинят вреда. Идемте.
Капитан нехотя повиновался.
Имбриец провел его в свой кабинет, на двери которого красовалась надпись: Ректор «Острова Науки», министр социального развития, председатель антикризисной комиссии по дезинтеграции видов.
— Садитесь, Джанно. Вам предстоит узнать много нового, что возможно шокирует вас и приведет в замешательство. Но для начала хочу сказать следующее: возможно, мы отдадим вам Имбру.
Такого Джанно ожидал меньше всего. Невыполнимость подобного намерения была очевидна, и капитан решил, что его водят за нос.
— За кого вы меня принимаете? Зачем лжете? Что вам от нас надо?
— Не скрою, нам от вас действительно кое-что надо, и возможность передачи вам Имбры на прямую зависит от того, сможете ли вы выполнить наши требования.
— Наверно это что-то не особенно приятное, раз за это вы готовы отдать планету. Может быть, это наши дети? — Джанно решил играть в открытую.
— Дети? Нет. Зачем нам дети?
— Тогда что за таинственность? Откуда детский плач в вольерах, предназначенных для животных?
— Браво, вы очень наблюдательны. Наша проблема и правда связана с детьми. Вернее, она в нас, молодых, зрелых, пожилых и только что родившихся. Хотя последний ребенок родился на Имбре уже три года назад.
— Доигрались! Вы утратили способность к воспроизведению?
— Нет, мы кое-что выяснили и утратили желание продолжать свой род… Вернее, мы больше не хотим и не можем оставаться такими, какие мы есть.