Пролог
Одним движением руки витариец схватил обоих мужчин, кинувшихся в нападение, и с силой отбросил их в темный проём, на площадку у лестницы. Сам он медленными шагами стал отходить от фонарщиков, уже разрывавших тело жертвы на куски. Увлечённые добычей, чудовища не обратили на него внимания, их было всего трое. Эл, сделав последний шаг в тень, напряженно выдохнул, с озлобленным изумлением оглядываясь назад:
- Вы оба безумцы, если думаете, что сможете так просто убить их, неужели вы не видите этого?!
В коридоре, где окна выходили на солнечную сторону, старший фонарщик опустил пасть над грудью уже не дышавшей женщины. Послышался хруст ломающихся ребер, Луи, всё это время неподвижно полулежавший у лестницы, зажал рот рукой и завыл, словно дикий зверь. Он не мог видеть происходящего в коридоре, но воображение рисовало ему по-настоящему мерзкие картины. Он уже видел, что эти монстры могут сделать с землянами и жителями Витарии при помощи всего пары конечностей и огромной пасти с бесчисленным количеством крючковатых зубов.
- Как мы догоним остальных?! - Запаниковал Лето: - Они никуда не уйдут, если свет есть только в коридоре...
Эл, потирая от беспокойства свои мощные руки, изо всех сил старался блокировать страх, окружавший его повсюду. Витарийская эмпатия сейчас мешала ему сосредоточиться:
- Ты бы лучше подумал, что будет с Мэл и остальными, если на их лестнице есть оконный проём, - сурово прошептал он: - Трое из пяти - женщины, которые не обучены защищать себя. Если только они окажутся на свету, сразу погибнут. - Он осторожно выглянул в коридор через дверной проём, задумчиво задавая вопрос самому себе: - Но есть ли там свет?..
Не успев рассмотреть закрытую пластиковую дверь в конце длинного коридора, он увидел, как тонкая лодыжка и ступня исчезают в горле крупного фонарщика. Чудовище на миг замерло, лишь шевеля своим толстым змееподобным хвостом. Мощные трёхпалые лапы поддерживали короткое тело, увенчанное головой с клыкастой пастью. Отросток, выдававшийся вперед над лицом фонарщика сантиметров на пятнадцать, медленно замерцал и, наконец, загорелся синим светом на конце.
- У нас проблемы, - Эл отошел от дверного проёма: - Теперь он сможет зайти в тень. - Витариец подал руку Луи, который, казалось, больше не хотел жить, и заставил его подняться на ноги.
- И куда он пойдёт? - Едва слышно прошептал Лето.
- Не много вариантов, - пожал плечами Эл: - Он либо пойдёт в тот конец коридора, а мы бросимся на помощь первой группе и будем съедены двумя молодыми фонарщиками на свету. Либо сюда, и мы окажемся в его пасти.
Арий сжал в руке нож. Всё это время, отброшенный в сторону витарийцем, он прибывал в ярости. Поборов страх, мужчина выглянул в проём, ему хотелось снова скорее вступить в схватку:
- Идёт сюда.
Глава 1
- Никого больше не тошнит? - Подошедшая к столу Мэл была бледна и едва держалась на ногах. Стакан с бледно-коричневой жидкостью, которую им рекомендовали выпить после пробуждения, подрагивал в её руках.
Экипаж корабля понемногу собирался в общей комнате у большого круглого стола. Перелёт с Земли на планету Витария занимал две недели на космическом аппарате, спроектированном витарийцами специально для перевозки беженцев. Корабль был оборудован автопилотом, на борту находились только земляне, погруженные в глубокий сон до окончания путешествия. В день прибытия каждый проснулся в своей каюте, где уже был приготовлен завтрак, сменная одежда и сообщение о скором прибытии на Витарию.
- Я не смог съесть завтрак, - вяло проговорил Арий: - Но остальные, кажется, в порядке.
Двенадцать человек покинули родную планету, которая погибала от экологической катастрофы. Их прибытие на Витарию должно было сыграть большую роль в выживании земной расы, поскольку именно их выбрал Совет для ведения последнего этапа переговоров. Отчёты первой экспедиции, состоящей из семи землян, все читали не единожды. Требования витарийской стороны были понятны, просты и весьма дружественны. Они не ущемляли ничьих прав, подчёркивая, что пользу от объединения двух народов получат не только земляне, но и витарийцы тоже. Совет Земли четко проинструктировал членов экипажа о том, что и как они должны говорить, что делать, на что соглашаться. Однако прибытие на планету должно было состояться уже через несколько часов, и у каждого из присутствующих было своё мнение и свои взгляды на политику этого соглашения. Чувствуя себя свободно, вне присутствия земного Совета и чужой, пока еще, стороны, они запросто делились мнениями о том, как пройдут грядущие переговоры.
- Вы уже видели в отчётах тех, с кем нам предстоит породниться? - Доктор Луи насмешливо улыбнулся, не сомневаясь, что все за столом успели прочесть результаты первой экспедиции, по крайней мере, с десяток раз.