- Вы - люди с планеты Земля? - Обратился витариец к политику, поскольку принял её за главу делегации: - Вас прилетело только двенадцать?
Мэл кивнула, продолжая внимательно всматриваться в его лицо и холодеть от страха:
- Таковы были ваши условия, разве нет? Мы выполнили все предписания, ни оружия, ни ядов, ни дополнительных членов экипажа... Почему вы так нас встречаете? Где Совет?..
Представитель Витарии судорожно вздохнул, и она увидела, как задумчиво нахмурились его брови. Лицо мужчины, и без того сосредоточенное и усталое, стало еще более мрачным:
- Я не знал, в каком составе прилетите вы. Наш Совет подозревал вас в экспансии. - Он окинул всех присутствующих взглядом, пытаясь заметить, не выдаст ли чья-нибудь реакция на произнесённые слова его правоту.
- Экспансия? Захват Витарии? Но почему? - Изумилась Мэл.
- Что происходит здесь? - Арий чуть оттеснил её от витарийца, с вызовом глядя на него. Он хотел дать понять неприятному ему незнакомцу, что если их пригласили и привезли в ловушку, то сопротивление со стороны землян будет серьёзным: - Мы прибыли на переговоры, а вместо приветствий я вижу потрёпанного несуразного инопланетянина и кровь на полу...
- Спустя несколько дней после отбытия первой экспедиции землян на планете произошло... бедствие, - поморщившись от громких воплей Ария, витариец перебил его возмущения: - Существа, о происхождении которых мы почти ничего не успели узнать, быстро распространились по всей Витарии. Большая часть населения планеты погибла.
Тишина воцарилась в зале космопорта. Все опешили. Были слышны лишь звуки неопределённой возни за стенами. Но с внешней стороны весь прозрачный полукупол зала был застелен снаружи чем-то тёмным, не пропускающим свет, а внутренние стеклянные стены открывали вид на множество таких же пустых помещений. Никого больше не было в здании, а увидеть, что происходило снаружи не представлялось возможным, не выходя за прозрачную дверь. Груда стульев и пара столов блокировали выход из затенённого помещения.
Сэн, протиснувшись через спины любопытных Барри и Лето, вышла вперёд:
- Что за существа?
Никто не видел, как Афина, стоящая с мужем позади всех, повернулась к Луи. Но на его лице она увидела такое же изумление, как и у остальных. О произошедшей катастрофе он ничего не знал.
- Мы назвали их фонарщиками, - ответил витариец: - Их вид никогда не обитал на нашей планете прежде. Они питаются буквально всем, что содержит воду, в первую очередь эти монстры стали убивать всех живых существ, а поскольку солнца на Витарии никогда не заходят...
- Подожди, - Мэл сделала предупреждающий жест рукой, останавливая спешный рассказ незнакомца: - Я не понимаю...
- Где эти монстры? - С вызовом задал вопрос Рой. Он подошел к Арию, демонстрируя своё недоверие: - Можно увидеть хотя бы одного из них? Почему все внешние стены закрыты?
- Потому что фонарщики могут жить только при солнечном свете, нам пришлось закрыть купол, чтобы вы могли безопасно сесть, - с непониманием посмотрел на него инопланетянин.
Мэл оттолкнула Роя назад, стараясь предотвратить разгорающийся конфликт:
- Стой, - она пыталась понять, может ли витариец обманывать их и зачем: - Могу я поговорить с кем-нибудь из Совета Витарии?
Он ответил ей уже без всяких эмоций:
- Весь Совет мертв. Я служил правохранилетем, всё отделение столицы погибло...
- Мэл, сама подумай, что за бред?! Все погибли, он тут один такой выжил! Это какая-то ловушка, зачем нас притащили сюда?! - Рой начал нервозно размахивать руками, явно паникуя, но Арий остановил его:
- Мы не знаем наверняка. - Он обратился к широкоплечему мужчине: - Как тебя зовут?
- Эл. Я знаю, вы не верите мне. Но на Витарию вас не привезли бы для того, чтобы навредить...
- Да хватит! - Рой выдернул свою руку из хватки Ария. Тот держал его за предплечье, чтобы вспыльчивый друг не натворил глупостей. Почти бегом он направился к выходу, заваленному стульями и начал отбрасывать их в сторону.