Кажется, недоумение на моей физиономии читалось слишком явно - Ирина улыбнулась.
- Я два месяца назад мимо вас проходила и слышала, как вы друг друга по именам называли, - пояснила она.
- А что же не заговорила?
- Дилт запретил.
<p>
</p>
Опять этот Дилт! Кто он такой? Он и лечит, и говорить запрещает. Человек ли он вообще? Не это ли неведомое существо внушало нам мысли, успокаивая и сближая?
Разумеется, я спросил... и застыл, ошарашенный ответом.
- Мы сейчас внутри него. Стены, пол, потолок - это все живое.
- Здоровый, - вымолвил я.
- Это только один узел, а их множество, - довольно улыбнулась Ирина. - Посмотри вокруг - ничего не напоминает?
Я осмотрел большое круглое помещение. Если убрать пол, крышу и слой плоти на стенах, должен получиться такой же каменный резервуар, в котором я провел последнее время, ухаживая за деревьями. Значит, там был Дилт, но исчез. Куда? А если он растет, то как появляются новые узлы?
<p>
</p>
И тут я представил, как мощное щупальце отходит от Дилта, пробирается между скалами, а затем на его конце образуется новый узел. Сначала маленький, он увеличивается и увеличивается, пробивается в глубину, добирается до воды и начинает жить самостоятельно. А после перед моим мысленным взором возник умирающий узел: его плоть размягчалась и уходила в камни, оставляя после себя голые стены и ровную площадку, покрытую щебнем и песком.
Наши деревья питались тем, что осталось от мертвого Дилта - вот почему они так уверенно росли.
<p>
</p>
Кажется, видения отразились на моем лице - Ирина посмотрела на меня с удивлением.
- Дилт показал тебе "картинку"? - спросила она. - В первый же день? Далеко пойдешь.
Я потряс головой, окончательно освобождаясь от навеянных картин, и сменил тему:
- А ты чем тут занимаешься?
- Шью бурдючки, сортирую грузы и сплю с путниками. Они меня учат единому языку.
Интересный обмен! Мне как-то не приходило в голову, что за образование можно расплачиваться сексуальными услугами. Если честно, я бы не отказался на такой основе обучать встретившую меня женщину.
Похоже, Ирина видела меня насквозь.
- Не облизывайся: достанется и тебе. В узле ты будешь единственным постоянным мужчиной в окружении трех женщин, - с улыбкой сказала она. - Путники уходят на закате, а ночью тебе придется переспать с каждой из нас. Мы бы обошлись, но Дилту нравится, когда люди занимаются сексом. Так что готовься.
<p>
</p>
Признаться, такое сообщение я встретил с воодушевлением, но Ирина начала объяснять прочие мои обязанности, и к радости добавилось разочарование. Мне предстояло выполнять не слишком приятную работу - будущая жизнь перестала казаться сказкой.
Зверьки в большом круге продолжали пищать, носиться и драться за пищу - белую жидкость, которая откуда-то бралась в узких продолговатых кормушках, находившихся в нижней части барьера. Животные исчезали в норах, имевшихся в полу, а некоторые из них время от времени застывали на несколько секунд рядом с ограждением.
- Хомяки, - сказала Ирина. - У них с Дилтом симбиоз: он их кормит, выращивает, а потом ест. Дермо впитывается в пол - возможно, экскременты тоже содержат полезные вещества. А из шкурок мы бурдючки шьем.
Если я правильно понял, люди за хомяками не ухаживали, а живой пол впитывал в себя не только отходы - по всей вероятности, из нор возвращались не все животные.
Ирина наклонилась над барьером и подхватила застывшего зверька. Я в этот момент совершенно утратил бинокулярное зрение, потому что одним глазом следил за руками, а другим с вожделением смотрел на ее ягодицы, обтянутые тканью юбки.
<p>
</p>
Дальнейшее поубавило мой сексуальный энтузиазм.
Женщина ударила кулаком по затылку и сообщила:
- Все - готов!
Затем Ирина бросила хомяка на небольшую тумбу, взяла лежавшее рядом каменное рубило и отхватила жертве концы всех лапок.
Рядом со столом на стене имелся выступ, на котором висела петля из коричневого материала - похоже, Дилт вырастил то ли гибкий хрящ, то ли кожаную полосу. Ирина подвесила жертву за шею, острым каменным ножом сделала круговой надрез рядом с петлей и сдернула кожу чулком, воспользовавшись ножом еще пару раз.
Все получилось быстро и ловко, женщина не делала лишних движений, и я залюбовался ею. Ирина приподняла квадрат отвердевшей плоти, прикрепленный к стене только в верхней части - открылось окно, в которое она бросила шкурку. Ободранный хомяк и отрубленные лапки отправились в другой проем.
- Все! - Улыбнулась Ирина. - Пойдем - ванная освободилась.
<p>
</p>
В следующее помещение мы проникли через гибкую дверь, открывавшуюся в обе стороны. Моя спутница уперлась рукой в стену, и мягкий прямоугольник, изгибаясь, подался внутрь. Ирина потащила меня за руку, я послушно шагнул за ней, дверь за нами встала на место. Я нажал на угол створки и смог приоткрыть часть двери наружу.
Половину небольшой и невысокой комнаты занимала овальная ванна с бурлящей жидкостью. Пахло лекарствами и мылом.
- Снимай юбку и полезай! - скомандовала Ирина. - Глаза береги, а то щипать будет.