Вода в ручье помутнела, течение почти пропало - маленький поток добрался до большой реки.
Прорубать тропу в сторону берега не имело смысла - Айзек решил расчистить площадку на границе между большим лесом и чащей.
Деревья и кусты, связанные друг с другом лианами отказывались падать. Мужчина перерубал или перепиливал один ствол за другим, но лес так и стоял. Утешало одно: сверху перестала лить вода - то ли она вся стекла, то ли испарилась от жаркого солнца.
Несколько деревьев повалились разом и едва не придавили Айзека - он едва успел отскочить. Внезапно хлынувший ливень шел около часа и промочил мужчину до нитки. Появившееся солнце нагрело мокрые деревья и превратило лес в душегубку.
Айзек спиливал стволы, залезал на соседние деревья и обрубал лианы. Рука с трудом держала тяжелый топор, но большого ножа у него не было.
Он все-таки расчистил площадку. Однако торчавшие пеньки могли повредить кораблик, и Айзеку пришлось завалить поляну ветками.
Мужчина закончил работу, но солнце уже опустилось и освещало только верхушки деревьев. Близилась ночь. Свежесрубленные ветви привлекли червей, и на площадке собралось не меньше десятка особей.
Прилетел кораблик, и Айзек убедился, что коричневые гусеницы и на суше могут двигаться весьма шустро. Летательный аппарат не придавил ни одного большого червя - более того, они все почти мгновенно исчезли в кустах.
Такое поведение заставило Айзека призадуматься. Гусеницы испугались кораблика - нет ли у них врага такого же размера?
Обнаруженное в живом транспорте копье успокоило мужчину и придало ему уверенности. Остальное пространство внутри аппарата занимали детали из пластика, производимого Дилтом. Кораблик выдал объяснения, но Айзек и сам сообразил, что это элементы разборного домика - такие он строил не раз.
До темноты он успел собрать щит из пластиковых панелей и устроил постель из мелких веток. Зарывшись в них, Айзек почувствовал себя более-менее комфортно. Однако вскоре он понял свою ошибку: ветки привлекли червей, и заснуть мужчине не удалось. Пришлось очищать пластиковый щит и спать без подстилки на довольно жесткой поверхности.
Черви возились неподалеку. Айзеку пришло в голову, что они могут сожрать и пластиковые детали. Однако усталость взяла свое, и мужчина задремал.
Опасения не подтвердились: на рассвете Айзек обнаружил элементы домика в целости. Кроме того, ночью его совсем не беспокоили насекомые, хотя в опавших листьях их копошилось немало. Возможно, пластик отпугивал их.
Два кораблика привезли остальные детали домика. Ближе к полудню вновь пошел дождь, и опять Айзек промок, но к вечеру домик был собран. Стоял он между двух толстых стволов в тени огромных деревьев. Конечно, Айзек мог установить жилище на солнышке, расчистив участок. Однако там бы пришлось следить, чтобы какой-нибудь побег не пророс сквозь домик.
За день черви без остатка съели все ветки, но торчащие пеньки почему-то не тронули. Айзеку пришлось спиливать и срубать их вровень с землей.
Очередной кораблик привез стол, стул, два больших мягких мата, лук, стрелы, запас орехов - мужчина понял, что он тут надолго. Ночевал он под крышей.
Утром ему привезли стопку пластиковой бумаги и выдали очередное задание: расчистить поляну в три раза больше, чем посадочная площадка, приманить туда червей и изучать их поведение. Все наблюдения требовалось записывать - Айзек понял, что ему придется вести дневник.
Глава 2
Место для площадки предстояло выбрать самому. На первый взгляд, стоило расположить ее поближе к дому, но жить рядом со скоплением червей что-то не хотелось - разумнее было отодвинуть поляну на сотню метров. Айзек прожил на Земле сорок лет - он уже давно перестал считать осторожность трусостью.
Спилить куст, обрезать тесаком лианы, связывающие его с соседними деревьями, оттащить отвоеванную часть живой стены, добраться до следующего куста, вырезать его. Длинным копьем обрубить лианы, опутывающие крайнее дерево. Если нужно, залезть по стволу и обрезать плети, расположенные выше, или спилить ветви, если до лиан не добраться. Только после такой подготовки надпилить и срубить дерево. Долго, трудно, но безопасно и действенно.
Это еще не все: в конце дня срубленные деревья и кусты нужно распилить на части и разложить по площадке, чтобы подкормить червей и приучить их к месту.
Айзек не экономил сил, выполняя задание. Он знал: Иван честно делал свою работу - и вернулся, Диидаа и Бааг не жалели себя на живом острове - и тоже прилетели домой.
Айзека ждала Ирина.
Когда-то мужчина жил в большом городе, имел любящую жену, трех почти взрослых дочерей, работу в большой клинике, дом в благополучном районе американского города. Он и представить не мог, что все потеряет.
Айзек лишился семьи, дома, работы, но обрел любимую женщину, и она вынашивала его сыновей. Он хотел вернуться.
Вряд ли черви обладали разумом. Однако к мужчине они привыкли и выползали на разложенные ветки еще до того, как Айзек заканчивал работу.
Однажды он увидел, как над поляной завис летательный аппарат. Ночь еще не опустилась на лес, и мужчине удалось рассмотреть, как облако пыли окутало поляну - кораблик чем-то сдабривал корм для червей. Айзек ожидал чего-то подобного и не слишком удивился, ведь простое наблюдение не имело особого смысла.
* * *
Площадка нужного размера расчищена, черви прикормлены - Айзеку оставалось только поддерживать достигнутое. Кусты росли близко, мужчина спиливал их и носил на поляну. Однако такое однообразие наскучило ему, и Айзек решил попробовать новый корм. Если черви едят погибшие растения, то почему бы им не питаться падалью? Чтобы получить труп, нужно убит животное - мужчина отправился на охоту.