Айзек давно понял, что в зарослях живут звери. Самих животных он видел только мельком, но тропы, проложенные ими, встречались довольно часто. Мужчина взял лук и стрелы, прошел среди толстых стволов несколько сотен шагов и вновь приблизился к границе между большими деревьями и чащей. Осталось только встать за толстым стволом и ждать.
Долго сохранять неподвижность очень нелегко, но времени прошло немного. На открытое пространство выскочил зверь средних размеров, и стрела, пущенная Айзеком, поразила его. Выстрел оказался удачным: животное упало и забилось. Вскоре зверь затих.
Пожалуй, он очень походил на тех зубастиков, которые нападали на стража, только был гораздо упитаннее и зубы имел самые обыкновенные. Айзек не обнаружил у него даже клыков - убитое животное оказалось травоядным. Шерсть у зверя отсутствовала, но длинные уши делали его очень похожим на очень большого кролика.
Айзек разрубил добычу на мелкие кусочки и разбросал их на поляне. Результат впечатлил: количество червей на поляне увеличилось вдвое.
Кроликов в зарослях водилось много, и на открытое пространство они выскакивали нередко. Добыть трех зверьков в день не составляло труда, а этого вполне хватало для того, чтобы черви постоянно находились на поляне. Разумеется, мужчина приносил на площадку и ветки.
Кораблики прилетали каждый день, привозили Айзеку еду и кружили над поляной, посыпая ее пылью и крошкой. Работа мужчины, видимо, удовлетворяла посланцев Дилта - новых указаний он не получал. У Айзека появилось свободное время.
Он осматривал окрестности и уходил все дальше от домика. Впрочем, толстые стволы оставались неизменными, а чаща на берегу реки все так же стояла стеной.
А вот дальше от берега росла роща из совсем других деревьев. Очень толстые стволы, раскидистая крона из мощных ветвей, немалая высота - тоже великаны, но отличающиеся от тех, под которыми стоял дом Айзека.
Росли деревья редко, в их тени почти не было травы и кустов, зато лежали опавшие плоды величиной с человеческую голову. Правда, почти все они разбились при падении. Айзек поднял кусочек и хотел попробовать его на вкус, но запах падали, шедший от мякоти, отбил желание. На корм подопечным они тоже не подходили: во-первых, под раскидистыми деревьями не ползал ни один червь, во-вторых, носить воняющие плоды совсем не хотелось.
В самой роще стоял тот же неприятный запах, но Айзек решил все-таки подойти к толстому стволу. Задуманное он осуществил и даже потрогал растрескавшуюся толстую кору. Через мгновение он пожалел о том, что пришел сюда.
Посмотрев вверх, Айзек обнаружил длинное черное тело - на дереве, обвивая ствол и толстые ветви, расположилась змея. Точно такая же напала на них - тогда они с трудом убили ее. Мужчина не побежал, решив не делать резких движений. Он сделал шаг назад, продолжая смотреть на змею, и увидел, как она ест плоды. Животное предпочитала не охотиться, а собирать - Айзек встретил не хищную рептилию.
Змея аккуратно срывала большие плоды с веток и заглатывала их целиком. Судя по всему, такой пищи ей вполне хватало, и выглядела она куда более упитанной, чем та, что напала на стража.
Разумеется, Айзек видел большую голову змеи и рассмотрел еще одно: длинных выступающих вперед зубов у нее не было. Огромное длинное животное продолжало заглатывать плоды, не интересуясь окружающим - мужчина ушел беспрепятственно.
Возможно, рептилия не тронула бы его и в следующий раз, но Айзек больше не ходил в рощу. И дело даже не в том, что огромная змея выглядела жутковато - слишком уж неприятно пахли опавшие плоды.
Однако отсутствие длинных зубов озадачило мужчину - он еще внимательнее присмотрелся к животным, которых убивал. Судя по отсутствию соответствующих желез, млекопитающими звери не были. Возможно, они откладывали яйца, может, рожали живых детенышей - этого Айзек не узнал. Разглядывая мертвых зверей, он еще больше убеждался: на стража нападали именно они.
Айзек вел дневник, поэтому точно знал, сколько времени провел в этом лесу. Охота, записи, встреча корабликов - все шло без изменений. Через шестьдесят дней он начал расчищать новую площадку. Видимо все предыдущие усилия не дали результата.
Айзек перебрался за ручей и начал все сначала. Черви ползали по поляне и исправно поедали ветки и кусочки мяса. Кораблики продолжали кружить над ними и посыпать пылью. Первая поляна зарастала кустами.
Когда ему приказали готовить третью площадку, он понял, что Ирина будет рожать без него. Айзек по-прежнему верил, что вернется, продолжая работать и надеясь, что эта поляна будет последней.
Были ли зубы у червей? Да, но очень мелкие. Через тридцать дней они начали увеличиваться. Айзек видел, что эксперимент сдвинулся с мертвой точки, но сдерживал себя, стараясь не радоваться заранее.
Черви начали обгладывать кусты, росшие рядом с площадкой, и мужчина не подходил к поляне без меча. Да, он боялся, но кормил тварей, ставших ненасытными. Айзек хотел вернуться.
В этот раз кораблик не посыпал поляну пылью, и, распылив какую-то жидкость, сразу же улетел. Айзек почувствовал запах стража. Черви разом нырнули в чащу и исчезли - видимо, на это и рассчитывали организаторы эксперимента.
Еще три дня Айзек сидел в домике, ничего не делая. Он вряд ли смог бы работать - его мысли были далеко. На четвертый день за ним прилетел кораблик, а кому-то, наверно, пришлось сразиться с зубастыми коричневыми червями.