- Ну, здравствуйте... тар Аль, - незнакомый мужской голос звучал гулко и глухо одновременно. Карт с огромным трудом осознал себя и сообразил, что обращаются именно к нему. Правда, понимания ситуации это не добавило - живой ветер так и не вспомнил, где он находится, как сюда попал и что происходит. Последнее, что он помнил, были коридоры Руки Гармонии. Интуиция скромно подсказывала, что он сейчас точно не там, а вот где - непонятно. Но потому она, видимо, и скромничала. - Или как вас там на самом деле? - насмешливо продолжил всё тот же голос. - Ну же, неужели пара синяков и крепкие оковы настолько повредили ваш рассудок, тар? - голос скатился уже на откровенный сарказм. Карт, наконец, понял, что для понимания ситуации следует сначала хотя бы оглядеться, поэтому постарался открыть глаза. Это получилось, но с трудом: веки слиплись, а один глаз и вовсе открываться не желал. Живой ветер с искренним недоумением понял, что глаз попросту заплыл от фингала. Это понимание вызвало целую лавину ассоциаций, и Карт обнаружил причину странной непривычной боли по всему телу - его просто хорошенько избили.
Это открытие стало настолько неожиданным, что даже сама боль несколько смутилась и поутихла. Правда, давящая на плечи тяжесть оказалась не столь тактичной, и ослабевать не подумала.
Оглядевшись, Карт обнаружил, что сидит на стуле посреди небольшой абсолютно пустой комнаты со светло-серыми, металлического вида стенами, в которых мутно и искажённо отражались он сам и единственный собеседник. Судя по ощущениям, руки были привязаны к чему-то за спиной. Но они настолько онемели, что живой ветер не мог поручиться за их существование. Заглянуть себе через плечо тоже не представлялось возможным: даже столь незначительное движение вызывало приступ мучительной боли. Да и... что-то подсказывало (наверное, всё та же тактичная интуиция), отсутствие рук - это в его текущем положении сущая мелочь, недостойная никакого внимания.
- Кто вы? - с трудом выдохнул следователь, стараясь не слишком двигать разбитыми губами.
- Этот вопрос я сейчас задаю вам, тар, - мягко улыбнулся собеседник. Худощавый мужчина с бледно-серыми, водянисто-прозрачными глазами и белыми волосами выглядел лет на сорок, может - больше. А, может, на самом деле ему было не так много лет, просто впечатление портили жёсткие складки в уголках губ, пристальный холодный взгляд и буквально въевшаяся во все черты лица усталость. Улыбка была искренняя, от неё глаза становились неожиданно тёплыми, вот только общего впечатления она не скрашивала, обнажая крупные желтоватые зубы и делая лицо похожим на голый череп.
Незнакомец стоял на расстоянии чуть больше вытянутой руки, расставив ноги на ширине плеч, зацепившись большими пальцами рук за карманы брюк, и сверху вниз разглядывал Аля с исследовательским любопытством в глазах. И это выражение лица напрягало куда сильнее всего прочего - ни презрения, ни неприязни, ни вызова. Просто чуть отстранённый интерес с налётом утилитарности.
- Насколько я успел заметить, вы это и так знаете, - пробормотал Карт, окончательно отчаявшись хоть что-то понять в происходящем.
- Что? А, "Карт Аль, следователь Руки Гармонии Города-на-Мосту, уроженец небольшой деревушки на другом конце мира, сметённой штормом, утерявший документы и подобранный рыбаками в беспамятстве"? - с выражением и нараспев проговорил беловолосый. - Это я знаю. Меня больше интересует реальное положение вещей. Мы наблюдаем за вами достаточно давно, и до поры вы вели себя достаточно прилично, чтобы не настаивать на личном знакомстве. Но теперь... кто вы, откуда и на кого работаете?
- Я следователь Руки Гармонии, - прикрыв глаза, выдавил Аль. - Я не понимаю, кто вы и что вам от меня...
- Довольно, - голос незнакомца повелительно взлетел. - Вы, кажется, действительно не вполне понимаете, что игры кончились. Бить вас дальше... боюсь, тогда на вас не останется живого места, ребята и так перестарались. Ну, и, кроме того, ваше оригинальное прозвище приобретёт более прозаический смысл, потеряв так любимое женщинами очарование. Не думаю, что саена Лиел это оценит.
- Что с Ау? - забывшись, дёрнулся Карт. В глазах на мгновение потемнело от боли, а рёбра свело так, что на несколько секунд мужчина забыл дышать, лишь бы феерические ощущения сошли на нет.
- Тихо, тихо, - заботливо проговорил белобрысый. - Во-первых, это будет зависеть от вашего согласия на сотрудничество. Ну, а, во-вторых, непрофессионально, тар Аль, ужасно непрофессионально допускать появление столь неуместных эмоций по отношению к фигурантке! До этого случая вы вызывали у меня куда большее уважение, - сокрушённо качнул головой так и не представившийся мужчина.
- Если ты хоть пальцем... - прошипел Аль, но договорить ему не дали.
- Тар Аль, - резко оборвал его беловолосый, - вы начинаете меня утомлять. Я не люблю причинять женщинам боль, а уж тем более мне бы не хотелось, чтобы пострадало столь... безвредное во всех отношениях существо, как саена Ау Лиел, так что здесь я ваш союзник. Поэтому, быть может, вы перестанете упорствовать, и ответите, на кого работаете?
- Как мне вас называть? - мрачно уточнил Карт.
- Тар Айк, - с непонятной усмешкой сообщил беловолосый. Аль задумался; имя показалось знакомым. Правда, через пару секунд он вспомнил, что имя принадлежало известному литературному персонажу какой-то не то пьесы, не то романа. Сюжета катраль не знал даже примерно, но его сейчас мало интересовала истинность имени собеседника. Просто было неприятно и непривычно обращаться к человеку "эй, как тебя"; во-первых, это было невежливо, а, во-вторых, для данного конкретного человека накопилось достаточное количество ещё менее вежливых обращений, но использовать их Карт тем более разумно опасался.
- Так вот, тар Айк, не могли бы вы более конкретно сформулировать свой вопрос? Потому что я действительно работаю только на Руку Гармонии, и в этом готов поклясться чем угодно.
- Вот как? - хмыкнул блондин. - Пожалуй, клятвы излишни. Но вы меня действительно заинтересовали, продолжим. Что вам понадобилось от тара Фарта?
- Консультация и несколько вопросов по делу, которое я расследую.
- Которое из? - уточнил белобрысый. - О смерти бедняжки Иасу? Погодите, я сам догадаюсь, - неожиданно насмешливо фыркнул он. - Вы тоже пытаетесь прищемить хвост... как же их там? "Детям Резонанса"? - блёклая физиономия тара Айка светилась таким неприкрытым ехидством, что Карт осёкся, не высказав ни одного вопроса и придержав свои мысли при себе. - Как бы вам помягче сказать, тар Аль... - разглядывая следователя всё с той же откровенной насмешкой, протянул он. Потом, сцепив руки за спиной, наклонился прямо к уху Карта и тихо даже не прошептал, выдохнул: - Ну, вот они мы!
Карт дёрнулся от неожиданности, глядя на белобрысого со смешанным чувством ярости, ненависти, удивления и отчаянья. А тот, выпрямившись, откровенно расхохотался, разглядывая метания следователя. Наконец, отсмеявшись, качнул головой в ответ на какие-то собственные мысли.
- Тар Аль, не дёргайтесь, вы делаете себе же хуже. И, наконец, возьмите себя в руки, я просто пошутил. Эк вы сразу в лице переменились, - он опять насмешливо хмыкнул.
- Не вижу ничего смешного, - раздражённо пробормотал Карт.
- Да я не сомневаюсь. Вы же так искренне верили, искали! Нет никакой секты, тар Аль, и никогда не было. Нет никаких "Детей Резонанса", никакого чудовищного заговора с целью уничтожения мира, - он растопырил скрюченные пальцы, изображая угрожающие движения чьих-то воображаемых когтистых лап. - У-у-у, как страшно - группа опасных маньяков, высокопоставленных и беспринципных! Аж мурашки по спине, - всё с той же довольной ухмылкой демонстративно встряхнулся тар Айк. Разглядывая его, Карт пришёл к отстранённому выводу, что готов пожертвовать очень многим, лишь бы от всей души врезать по этой бледной роже. Причём, желательно, не кулаком, а как минимум - стулом. Мысль была очень непривычная для обычно сдержанного в эмоциях и неагрессивного по натуре Карта, но не лишённая определённого очарования. Её было бы приятно обдумать, хоть Аль и понимал, что реализовать её наверняка не получится. - Что, не верите? - продолжил тем же тоном всё так же веселящийся хозяин ситуации. - А напрасно. Нет такой секты, и не было никогда. Вот вы, вроде бы, взрослый умный мужчина, опытный следователь, а верите в такие сказки. Нет, наверное, в теории существования некоего Асболютного Зла есть свой шарм, но это как-то... по-детски, что ли? Жалко, в своё время с саеной Рикель на эту тему не поговорили всерьёз. Вот они, последствия недоработок! Такая умная женщина, а вбила себе в голову... - он брезгливо поморщился. - Но нельзя не отдать должное её чутью; так точно выделить всю группу! Это же просто сродни предвидению какому-то.