Не позволяя мне окончательно осознать происходящее, огненная фигура потекла, смазываясь, крупными каплями падая на землю. Я запоздало дёрнулась, порываясь укрыться от жидкого пламени; впрочем, не было сил даже поднять руку, а огонь не обжигал, как будто был иллюзией. Упавшие на землю клочья пламени, в таком виде похожие на обыкновенные костры, торопливо скользили к одной точке, собираясь там в один почти белый от жара шар. А потом шар с тихим проникновенным шипением погас, оставив меня осоловело хлопать глазами в нахлынувшую со всех сторон непроглядную темноту и напряжённо вслушиваться.
Где-то далеко перекрикивались испуганные голоса, кто-то кого-то звал, топотали десятки пар ног.
А гораздо ближе, прямо вокруг меня, оглушая и окончательно отупляя, дребезжали и стонали струны, кажется, едва не лопнувшие только что от напряжения.
Исчезла давящая тяжесть, и я сообразила, что кто-то поднял Карта. О возможности того, что Аль встал сам, я почему-то даже не подумала. Чьи-то уверенные руки усадили меня, уверенно ощупали голову, оттянули веки, вероятно, разглядывая зрачки, после чего осторожно похлопали по щекам.
Глаза постепенно начали привыкать к темноте, и я различила перед собой смутный человеческий силуэт. Волевым усилием сумела сосредоточиться на словах незнакомого помощника. Впрочем, ничего содержательного смутно знакомый женский голос не говорил; так, общая утешительная болтовня, уговаривающая меня не волноваться, обещающая, что всё будет хорошо, и утверждающая, что скоро всё пройдёт, и помощь уже в пути.
- Что тут у нас? - полумрак рассёк ещё один голос, уже мужской и куда более узнаваемый. - Ага. Ты молодец, вовремя вмешалась. Ещё бы чуть-чуть... Ладно. Не стоит тебе тут мелькать. Прихвати, пожалуйста, Ау, и возвращайся. Дождитесь у меня в кабинете, а я тут встречу группу, разбужу второго.
- Как ты его разбудишь, он же мёртвый!
- Свея, ты как маленькая. Девушка-то живая, значит, всё можно исправить. Иди, иди, только чтоб не видел никто!
Меня обхватили за талию тонкие, но невероятно сильные руки, поднимая с земли, утверждая в вертикальном положении. В ноздрях тут же засвербело от запаха гари, а на глаза навернулись слёзы, будто я сунулась лицом в клубы сизого душного дыма, какой бывает при пожарах.
- Посиди с ней до моего возвращения.
- Само собой, - голос девушки, изменяясь до неузнаваемости, за эти два слова подскочил на пару октав. Я дёрнулась от неожиданности и боли в ушах, но руки той, кого назвали Свеей, не разомкнулись. Зато мы вдруг не то взмыли, не то ухнули в тёмную бездну. Желудок нервно подскочил к самому горлу, потом ощущение тела исчезло вовсе. А потом и сознание, не выдержав измывательств, сбежало в неизвестном направлении.
Пробуждение оказалось резким и довольно болезненным. Боль медленно пульсировала в висках, отдаваясь в затылок. Я застонала, хватаясь обеими руками за голову.
- А, очнулась? Сейчас пройдёт, не волнуйся, - утешил меня женский голос. - Ну-ка...
Мне помогли сесть. С трудом открыв глаза и проморгавшись, я огляделась. Послушно приняла из рук сидящей рядом на краешке дивана девушки стакан с плещущейся на дне жидкостью, резко пахнущей чем-то лекарственным.
Не узнать кабинет тара Айка было трудно: здесь совсем ничего не изменилось. Как, впрочем, не изменилась с нашей единственной встречи большеглазая рыжеволосая девушка, назвавшаяся тогда особым курьером Руки Возмездия.
- Что там произошло? - пробормотала я и залпом, пока не иссякла решимость, опрокинула в себя микстуру, недовольно скривившись. Не знаю, что именно в меня влили, но вкус был препротивнейший.
Воспоминания о недавних событиях присутствовали, но весьма сумбурные и довольно бестолковые.
- Ну, если вкратце, - она неопределённо хмыкнула и, с любопытством разглядывая меня, устроилась на диване поудобнее, откинувшись на спинку и поджав одну ногу. - На вас напали и пытались убить; правда, как именно, я не поняла. Не разбираюсь я в таких вопросах! Это тебе лучше будет у Айка спросить. В общем, он оказался достаточно проницательным, чтобы предусмотреть нападение, поэтому за вами приглядывала я.
- То есть, ты превратилась в ту огненную птицу?
- Нет, - рассмеялась она. - Это я сейчас превратилась в подобие человека. А та огненная птица - это я и есть. Я солнечный сокол, если тебе это о чём-то говорит.
- Говорит, - ошарашенно кивнула я. - А почему ты здесь, а не... - я неопределённо кивнула наверх. Вновь окатив меня своим резким смехом, Свея тряхнула головой.
- На солнце скучно, здесь интереснее. Там же кроме нас никто не живёт, да и маленькое оно слишком. Хотя и нас немного.
- А как вы попадаете к нам, на землю?
- Ой, да что тут лететь, - отмахнулась она.
- Чем же вы там занимаетесь? Ну, на солнце. Если там кроме вас ничего и нет.
- Трудно объяснить, - рассеянно качнула головой девушка. - Вот твой ветер меня наверняка бы понял. Мы просто... есть. Мы живём, существуем, горим - и больше нам ничего не нужно. Только, в отличие от катралей, пребывание вот в таком облике для нас не представляет особой сложности. Наверное, потому, что и настоящий наш облик вполне стабилен и материален.
- С Картом точно всё будет хорошо? - вздохнула я после нескольких секунд молчания.
- Думаю, да. Айк не бросает слов на ветер, и, если он так уверен, значит, ничто катралю не грозит. Может быть, ты чего-нибудь хочешь? Тут у Айка совершенно точно есть еда и, кажется, кофе. Ты, помнится, говорила, что любишь его.
- Да, а когда... - начала я, но запнулась. - И ты запомнила? - растерялась я.
- Я помню всё, что видела или слышала в жизни, - улыбнулась Свея. - Так уж мой разум устроен, на то я и солнечный сокол.
- Это, наверное, удобно, - с сомнением протянула я.
- Не всегда. Бывают вещи, которые хочется забыть, - она вздохнула, несколько посмурнев.
- Ты выглядишь моей ровесницей, но мне почему-то кажется, что ты гораздо старше меня, - поспешила я переменить тему и, пользуясь случаем, отправилась рыться в запасах Айка в поисках кофе. Моя собеседница не возражала.
- Не кажется, - беспечно откликнулась она. - Я одна из тех, кого создал Ветер, а не из тех, кто появился уже в этом мире. Поэтому мне и скучно там, на солнце.
- Ничего себе! - ахнула я, едва не выронив турку, когда до меня дошло. - Мудрено ли, за две с половиной тысячи лет соскучиться! Да ещё столько всего помнить! Это же с ума сойти можно!
- Было бы, откуда сходить, давно бы сошла, - насмешливо фыркнула она.
- А ты точно не будешь?
- Не буду что? Сходить с ума? - опешила Свея.
- Нет, я про кофе, извини, - захихикала я.
- Не буду. Я не нуждаюсь в пище, а в воде - тем более, - она махнула рукой. - Нет, при необходимости я могу всё это съесть, но я не чувствую вкуса, и, кроме того, это неприятно.
- Как необычно. А Аль вот даже до знакомства со мной, кажется, и ел, и пил. Может, маскировался?
- Ну, видишь? - вдруг раздался весёлый голос хозяина кабинета от входной двери. - Ничего с твоей Ау не случилось, вон, уже вовсю хозяйничает!
Я стремительно развернулась на месте, тут же забывая и про кофе, и про всё на свете - рядом с вошедшим лесным хозяином стоял мой синеглазый демон. Помятый, потрёпанный, побитый, грязный и пыльный (впрочем, я была не чище, да ещё щеголяла парой десятков синяков и ссадин), но, совершенно определённо, живой и стоящий на своих собственных ногах.
- Карт! - радостно взвизгнула я и кинулась ему на шею. - Ты живой!
- Кажется, ненадолго, - демонстративно прохрипел он. Я тут же смущённо выпустила шею следователя, на которой буквально повисла, и обняла его уже без риска придушить.
- Я тебе дам, ненадолго! - возмутилась я.
- Айк, ты точно не Настройщик? - иронично поинтересовалась Свея.
- Ау, кофе! - вместо ответа рявкнул тот и кинулся к плите, невероятным образом успев за доли секунды выключить огонь, сдёрнуть с него турку и подставить под неё извлечённую из воздуха большую чашку.