— Но я ведь наняла вас, Пол. Я знаю, что написано в вашем резюме. Вы изучали мозаику в Помпеях и много всего другого, от руин майя до иероглифов.
— Да, но только с точки зрения геологии, главным образом я помогал установить даты надписей. Я не эксперт по культурам, которые их создавали. — Ридж наклонился и провел пальцами по резным символам. — Вы находили нечто подобное в других местах обитания этих существ?
Алена покачала головой.
— Нет. Мы обнаружили множество свидетельств гибели людей на тех двух островах, но не видели никаких следов, указывающих на то, что они там когда-то жили.
Ридж продолжал молча сидеть на корточках. По тому, как он склонил голову набок, Алена поняла, что доктор погрузился в глубокие размышления. Обычно он охотно рассуждал вслух, и его молчание ее встревожило.
— В чем дело, Пол?
Он посмотрел на нее, прикрыв глаза ладонью от солнца.
— Почему вы так уверены, что их сделали люди?
Алена потрясенно глядела на Риджа. Неужели сирены смогли начертать символы на черном камне? В течение нескольких секунд она молчала, но затем ей в голову пришло множество возражений.
— Другой вариант невозможен, — начала она.
Ридж встал, оглядел грот и снова повернулся к ней.
— Невозможен?
Она кивнула и попыталась немного смягчить резкий ответ.
— Ладно, пусть будет «маловероятен». Подумайте о том, что я рассказала. Мы не нашли никаких письменных свидетельств, никаких наскальных начертаний ни на одном из обнаруженных нами островов, где я столкнулась с этими существами. Более того, я не заметила ничего похожего на признаки культуры. Они не занимаются строительством, насколько нам известно, у них нет общества. Из всех обитающих на земле существ только люди обладают письменностью, а это огромный скачок вперед, на который едва ли способны эти твари. Они кажутся настоящими животными, и мы никогда не видели, чтобы они пользовались инструментами.
— Но? — не сдавался Ридж.
Алена на секунду прикусила губу, изучая покрытый резьбой камень.
— Возможно, надписи очень древние, и мы не можем знать, какими были эти существа пару тысячелетий назад.
Ридж кивнул.
— Да, вероятно, вы правы.
— Почти наверняка.
— Хорошо. По какой-то причине меня пугает мысль об их способности писать, — продолжал Ридж. — Но вернемся к моему вопросу. Что вы об этом думаете?
Алена оглядела грот.
— Весьма вероятно, перед нами погребальный склеп, но у нас нет никаких доказательств. Резьба могла бы быть подобием наскальных рисунков, но что-то здесь не так. Без дальнейшего их изучения и хоть какого-то перевода ничего нельзя сказать наверняка.
— А как насчет поклонения? — спросил Ридж.
— Эта мысль приходила мне в голову, — ответила Алена. — Возможно, люди действительно когда-то жили здесь и поклонялись сиренам. Должна заметить, что они не первые хищники, которых обожествляло человечество.
— Чудесная мысль, — ответил Ридж.
Алена улыбнулась.
— Вы сами спросили.
— И на этой ноте нам пора заканчивать, я должен подняться наверх. Вы со мной? Мне нужно много показать вам.
Алена нахмурилась.
— О чем вы?
Ридж махнул рукой в сторону скалы:
— Есть немало других мест, где я видел такие же надписи.
Алена обдумала его слова и повернулась к одному из матросов, который делал фотографии.
— Снимите этот кусок скалы.
Мужчина, мускулистый латиноамериканец с блестящими умными глазами, повернул фотоаппарат в сторону камня с резьбой.
— Нет, мне нужна не только фотография, а весь камень, — сказала она. — Пожалуйста, доставьте его на борт «Хиллстрома».
Матрос колебался. С массивной камерой в руках он напоминал фотографа, снимающего место преступления.
— Я знаю, что это не входит в ваши обязанности, — добавила Алена. — И не могу вас заставить. Но буду признательна, если вы выполните мою просьбу. Пожалуйста, сделайте это.
Алена говорила вежливо и старалась быть обаятельной, но не оставляла сомнений, что ее пожелание необходимо исполнить.
— Да, мадам.
Она удовлетворенно кивнула Риджу, и они начали пробираться между каменными обломками к противоположной стене грота, где легкие волны прибоя набегали на камни и тут же отступали. Алена не сомневалась, что в прозрачной голубой воде сразу увидит любое движение, но знала, что сирены не станут выходить на мелководье, пока сияет солнце. Тем не менее она продолжала внимательно поглядывать по сторонам.
— Смотрите под ноги, — предупредила она Риджа.
— О, я очень осторожен. Даже пальцем ноги не стану рисковать.