Волк упал на землю, и только скулёж с прерывистым дыханием говорили о том, что он жив. Кара подлетела ещё ближе и каркнула, сообщая хищнику о своем присутствии. Самка ворона будто чувствовала боль волка, чувствовала так, словно и сама была им.
Чёрная птица аккуратно подошла к Акаю. Волк, лежащий на земле, резко повернул голову и оскалился зарычав. Самка ворона отпрянула, но не улетела. Хищник, ощерившись, пристально вглядывался в неё. Кара сделала небольшой шажок в сторону лежавшего – Акай вновь зарычал, но без злобы, а, скорее, для вида. Птица повернулась к хищнику спиной и начала осторожно двигаться в сторону зверя, чтобы волк не видел в ней угрозу. Сработало. Акай покорно склонил голову к земле, и самка ворона оказалась рядом с ошейником. Затем она аккуратно, чтобы ненароком не задеть шерсть бывшего пленника, схватила клювом застёжку на ремешке и потянула. Два кожаных конца упали на траву. Акай приподнялся на лапах и посмотрел на освободительницу – взгляд был наполнен благодарностью и непониманием, но, тем не менее, волк чувствовал Кару так же, как и она его.
Ночью хищник даже пустил птицу погреться в своём меху у шеи, предварительно порычав. Было тихо и спокойно, и, казалось, что так будет всегда, пока двоих животных не разбудил вой нескольких волков где-то неподалёку. Акай заскулил в первую секунду, но потом гордо поднялся и, встав в полный рост, задрал голову кверху. Из полуоткрытой пасти не последовало ни звука. Хищник лёг обратно на траву, смотря в одну точку и стараясь не встретиться взглядом с птицей. Но всё же Кара прочитала в его глазах горесть и страх.
Странные события ночи остались позади, и солнце застало странников на ногах, в пути. Кара летела впереди хищника, сверху высматривая опасности и возможность поесть. Через некоторое время такая возможность появилась. В корнях дерева копошился манул, поедавший пищуху. Птица каркнула и медленно, чтобы волк успел подбежать, полетела по направлению к земле. Манул насторожился и, завидев более крупную добычу, моментально забыл о своей еде. Кара дала возможность коту-охотнику подобраться поближе. Манула не пришлось долго упрашивать – недолго думая, он прыгнул на самку ворона. Птица уклонилась и пасть Акая встретила неудачливого хищника, пока тот ещё не коснулся земли. Первая, но не последняя совместная охота завершилась успехом, и команда пожинала её плоды.
Плотно подкрепившись и отдохнув, Кара и Акай двинулись дальше. Волк то и дело принюхивался – всюду были запахи других волков. Тихо подступала ночь. Снова, уже ближе, раздался многочисленный вой. Хищник ходил из стороны в сторону, но вдруг остановился и неуклюже, но громко, завыл. Вой вдалеке прекратился, а чёрная птица с высоты уловила какое-то движение. Уже вскоре среди высоких деревьев Акай мог видеть отблески луны в глазах, смотрящих на него из чащи.
Все дороги ведут в Рим
(Параллельно c событиями предыдущей главы)
Кара кружила над лесом, её желудок тревожно урчал. К счастью для птицы, внизу показался марал. Птица издала громкое карканье, разошедшееся на сотни метров. Сейчас начиналось самое интересное, и пернатая спешно полетела к вершине высокого дерева, к своей наблюдательной позиции. Всё внутри ликовало.
Животное, ничего не подозревая, спокойно щипало траву, раскопанную под снегом. Последовал рык Вожака и один из членов стаи прыгнул на оленя. Жертва успела повернуться, безрезультатно контратаковав копытами; хищник кувыркнулся, но жертва уже была в западне – её окружали остальные охотники. Через считанные минуты олень уже лежал бездыханно.
Тот, что напал первым, был самым любимым волком Кары. Два года назад именно с ним, с Акаем, их свёл счастливый случай, а может и судьба. С тех пор самка ворона всегда передвигается со стаей и старается помогать ей. Волки платят мясом и компанией. Среди себе подобных Кара не чувствовала себя «на месте», да и оставить одного Акая она не могла.
Становилось уже совсем темно, и птица подлетела к освободившимся останкам благородного животного. Волки зарылись в снег.
Утром Кара услышала многочисленные голоса своих сородичей и поспешила к ним. Над гнёздами летал орёл-могильник. Вороны кружили, то приближаясь, то отдаляясь от нападающего. На земле лежала полусъеденная тушка кабарги. Видимо её и не поделили пернатые соперники.
Орёл спикировал, вцепившись когтями в тело саблезубого оленя, подняв его в воздух. Тот час же на могучие крылья большой птицы обрушились вороны – они царапали орла и вонзали свои когти. Орёл выпустил из лап тушу, но чёрные птицы не думали отставать – они всё цеплялись за «короля воздуха», пытаясь замедлить его и прижать к земле. Орёл набирал скорость, и вороны начали по одной слетать с его сильных плеч и спины. Освободившийся хищник и не думал оставлять попытки добыть еду – он зашёл на повторный круг. Поняв, что просто так добычу ему не отнять, гордый орёл, снова ринулся вниз, но не на парнокопытное, а на одну из птиц, круживших над кронами деревьев. Сильные когти с лёгкостью пробили грудную клетку одного из воронов и сжали хрупкое тельце. Бездыханная чёрная птица свалилась на землю, а орёл всё кружил, готовясь к новой атаке. Растопырив когти, хищник снова спикировал, стремительно сокращая дистанцию до очередной жертвы. Но в этот раз неожиданным нападение не было. Вороны, догадавшись о намерении орла, успели подлететь к товарищу, и когда тот снизился на достаточную высоту, поймали хищника в кольцо. Несколько лап вонзились в шею и спину, разрывая когтями прошлые раны. Могучая птица тщетно пыталась скинуть с себя налетевшую чёрную тучу… Орёл упал на землю, и вороны стаей добили его. У чёрных птиц было то, чего не было у орла – количество и развитый интеллект.