"Заполучить расположение" - будто это вещь какая-то! Так противно на душе стало после его слов. Захотелось послать Хеллгода, вместе с его циничными рассуждениями, к чертовой матери, как бы символично это ни звучало. Но инстинкт самосохранения, который в последнее время работал до безобразия плохо, сейчас свои функции выполнял исправно, оберегая меня от необдуманных поступков.
- Полагаю, у вас есть предложение, - сказала я спокойно.
- Вы очень проницательны, принцесса, - Хеллгод одарил меня улыбкой, которая больше походила на оскал. - Но для начала хотел бы спросить: что вы знаете о кандидатах в ваши мужья?
Вопрос хозяина замка застал меня врасплох. И что он рассчитывает услышать?
- Наше знакомство было недолгим, - уклончиво ответила я, не намереваясь делиться с ним своим мнением о потенциальных женихах.
- Вот именно, - подхватил Флейм. - Поэтому вам неизвестны некоторые, скажем так, не очень приятные факты из их биографии. Этот прохиндей Леви наверняка заверил вас, что все они благороднейшие создания. Вряд ли правитель упоминал, что многоуважаемый Александр Шиновский был ярым противником мирного договора, и подкупал чиновников, дабы те голосовали против принятия пакта. А его брат – Агат по сей день состоит в некоем тайном сообществе ненавистников светлых. Думаю, Леви так же забыл упомянуть о том, что высокородный Джонатан МакЛин не пропускает мимо ни одной юбки. Ходят слухи, что во время войны, он, для своих утех, брал в плен светлых девушек и держал их в подвале своего замка. И конечно же, Леви не рассказал вам о том, что достойнейший Дуглас Хоук, с удовольствием утолял свой звериный голод плотью светлых солдат.
- К чему вы мне все это рассказываете? - прервала я поток ошеломляющей информации. От нервов и напряжения начинала болеть голова, а живот скрутила судорога. Но я, как могла, пыталась сохранить невозмутимый вид.
- Только представьте себе, принцесса, какой станет ваша жизнь, после свадьбы с любым из этих мужчин, - разъяснил Хеллгод. - Вы же понимаете, они вас ни во что не ставят, и с радостью избавиться от вас при первой же возможности. - Он говорил об этом с такой легкостью и спокойствием, будто речь шла о бесполезной мелочи, а не о моей жизни. Раздражение все нарастало. Хотелось выплеснуть его на противного демона, который окончательно испортил и без того мерзкий денек.
Хеллгод подпер кулаком щеку, и сказал деловым голосом:
- Хочу предложить вам сделку, - он выдержал небольшую паузу, наблюдая за моей реакцией на его слова. Но я сохраняла равнодушное выражение на лице. В конце концов, чего-то подобного я и ожидала от него услышать. И даже догадывалась, что демон скажет дальше. - Вы выходите замуж за Маркуса и получаете мою защиту, а также свободу действий, - озвучил герцог свое предложение. - Не будет никакого тотального контроля, и никто не будет лезть в вашу личную жизнь. Ваш брак с Маркусом будет лишь фикцией. Выгодной договоренностью, так сказать, - заключил он, довольным тоном.
- И что вы хотите взамен? Занять трон? - поинтересовалась скорей для протокола, примерно представляя, что он потребует за столь щедрое предложение.
Флейм блеснул темными глазами, и я словила себя на мысли: вокруг меня разыгрывается черная комедия.
- Нет, что вы, - отмахнулся Хеллгод. - На троне будете сидеть вы с Маркусом, - и добавил, властно: - но управлять империей буду я.
Повисла тишина. Герцог терпеливо ждал моего ответа, хотя, было заметно, как затянувшееся молчание его раздражает.
- Вам известно столько полезной информации, герцог, - наконец подала голос я. – Я тоже знаю несколько поучительных историй, основанных на реальных событиях. В них рассказывается об алчных, деспотичных личностях. Ведомые своими амбициями и жаждой власти, они погружали в хаос целые континенты. И несмотря на то, что эти истории из разных королевств и даже разных миров, у всех есть кое-что общее: в конченом итоге всегда страдает простой народ.
- К чему вы ведете? - поинтересовался Хеллгод, усиленно изображая спокойствие. Однако его напряжение было заметно не вооруженным взглядом.
- Я не стану марионеткой в ваших интригах, - прямо сказала я.
Страх, который еще совсем недавно окутывал меня при виде могущественного собеседника испарился, уступив место разочарованию. Сейчас, этот тип, с раздутым эго, казался мне жалким. Встала с постели и с вызовом объявила: