Чуть поодаль, на утоптанной экипажами и торговыми обозами тропе, стояла карета, запряженная двумя белоснежными лошадьми. Королевская атрибутика, конечно же, присутствовала. Мне стало грустно – хотелось побыть наедине со своими чувствами и насытиться благодатью Леса Гармонии, которую так щедро излучала сама земля, но долг, которым меня наделили по праву крови, не мог быть безрассудно забыт, даже на несколько часов.
Вокруг кареты столпилось, судя по всему, мое сопровождение. Четыре мощных смуглых кентавра, два эльфа с пепельными волосами по пояс, худощавый мужчина в белой накидке и в шляпе такого же цвета с широкими полями. Последний наблюдал за нами исподлобья. Скорей всего это маг, открывший портал.
Завидев меня, вся компания склонилась в глубочайшем поклоне. И только кучер-гном, не выказал никаких почестей, и, казалось, вообще не заметил моего появления. Он помогал Корвусу и Луте, прибывшим чуть раньше меня, загрузить багаж в карету.
Нашу межпространственную процессию завершил Сид, после чего к нам трусцой подбежал маг, который еще раз поклонился для протокола. Пока гном и маг занялись окном в потусторонний мир, я направилась к остальным.
Когда сопровождающие выпрямились, и я смогла разглядеть их лица, то узнала одного из эльфов. Тоаль, так, кажется, его зовут. Он был стражником в западной части дворца, но, судя по ордену, украшающему его белоснежный мундир, поднялся по службе. Если мне не изменяет память, подоных отличительных знаков удостаиваются только высшие военные чины.
- Добро пожаловать домой, Ваше Высочество! - поприветствовал Тоаль, в очередной раз поклонившись. У меня уже скоро оскомина будет от этих поклонов. Отвыкла от правил дворцового этикета за время, проведенное в Ординариуме. – Я начальник королевской стражи – Тоаль Бут, а это Асвард Вестильд, - он указал на второго эльфа, и тот склонил голову, - мой заместитель. Мы будем сопровождать вас во дворец.
Я кивнула, слегка улыбнувшись.
- Наши кареты не предназначены для чемоданов Ординариума. Еле утрамбовали, - сокрушалась Лута, привычно взяв меня под руку. Корвус встал по другую руку, поравнявшись с нами.
Увидев мою подругу, Тоаль мгновенно позабыл обо всех манерах и стал разглядывать ее с неприкрытым интересом.
- Леди Лута, вы стали еще прекраснее, чем прежде, - хрипловатым от волнения голосом признался начальник королевской стражи, и протянул ей руку.
Лута, казалось, смутилась от такого пристального внимания к своей персоне, но все же ответила на жест заинтересованного эльфа.
Тоаль аккуратно взял ее руку и, наклонившись, слегка прикоснулся губами к тыльной стороне ее ладони, затем вновь поднял взгляд на мою подругу и сладко произнес:
- Ваша кожа подобна спелому нектарину. Гладкая, сочная, ароматная… - в его серых глазах заиграли озорные лучики.
Лута от столь откровенного заигрывания залилась краской, а я незаметно покосилась на Корвуса. Он стоял неподвижно, но напряженные желваки на его скулах и крепко стиснутые губы выдавали его недовольство. Еще немного и Корвус превратит ценителя “сочных нектаринов” в тухлый помятый помидор.
Ситуацию спасли подошедшие гном и маг, которые сообщили, что портал закрыт, и мы можем выдвигаться. Тоаль потянулся было к карете, чтобы открыть нам дверцу и помочь забраться, но наткнулся на непреодолимую преграду в лице Корвуса. Брюнет, который даже в человеческом облике был на голову выше эльфа и намного мощнее, навис над ним грозной скалой и безапелляционно заявил, что сам подаст руку дамам.
Тоаль спорить не стал, только слегка удивленно взглянул на пышущего негодованием Корвуса, и молча направился к привязанным к дереву лошадям.
Я, Лута и Корвус расположились в салоне кареты, обшитым красным бархатом. Сид устроился рядом с кучером для того, чтобы избежать нашего общества. Все-таки недолюбливает он меня, как бы тщательно не пытался это скрыть. Тоаль, Асвард и маг, имени которого я так и не узнала, оседлали своих белоснежных лошадей, - кентаврам, как известно, транспортное средство ни к чему.
Я смотрела в окно, любуясь удивительно красивой и живой природой Леса Гармонии. Мы ехали уже довольно долго, но все еще не покинули пределов леса. Интересно, зачем Сиду и его команде понадобилось так углубляться в лесную чащу, чтобы открыть портал? Выходит, бормотание гнома - правда, и они действительно искали безопасное место? Любопытство разбушевалось, количество вопросов росло.
Я отодвинула шторку, слегка высунула голову из окна и жестом позвала Тоаля, который ехал неподалеку. Эльф был погружен в свои мечтания, довольная лыба украшала его утонченное лицо.