Эльф бросил взгляд на товарищей, борющихся с непослушной каретой и с сожалением ответил:
- Пока без изменений. Сколько бы ни толкали – продвижений нет. Будто что-то тянет колеса вниз. Пару солдат чуть не потеряли.
Хорошие новости, ничего не скажешь... И без того нежеланная для меня поездка, теперь стала почти ненавистной. Если бы не призывы Леви к честной конкуренции, и обещание, данное Бранду, я бы вообще не поехала к последним двум кандидатам. С тех пор, как мы покинули земли Хоука, все идет наперекосяк. А еще это нарастающее тревожное чувство...
- Ваше Высочество, вы так точно промокните, - продолжил сетовать Тоаль, снимая с себя накидку. - Вот возьми... - эльф вдруг замолчал. Резко развернувшись, он уставился на деревья справа от нас.
- Что такое? – спросила я, вглядываясь в темноту.
- Ваше Высочество, не отходите от меня, - прошептал Тоаль. Он аккуратно вытащил меч, и остальные последовали его примеру, взявшись за оружие и насторожившись.
Все вдруг резко замерло и затихло. Тишина, нарушаемая лишь непрекращающимся ливнем, очень давила. А дурное предчувствие усилилось.
Вопль, пронзивший ночной лес, стал сигналом к атаке противника. Десятки вооруженных до зубов троллей выскочили из темноты и бросились на нас.
- Защищать принцессу! - крикнул Тоаль, оттесняя меня к карете.
Стражники взяли нас в кольцо, принимая на себя ударную волну озлобленных врагов. Лязг металла, свист пролетающих мимо стрел, и вопли раненых заглушили шум дождя. Тролли в несколько раз превосходили нас в численности, поэтому, несмотря на опыт и физическое преимущество, наши солдаты медленно, но верно сдавали позиции. Противники все чаще прорывались к нам с Тоалем, и эльф тут же вступал с ними в бой. Я же стояла на негнущихся ногах, задыхаясь от ужаса и слез. Страх и отчаяние сковали тело и разум, мешая предпринять хоть что-то. Лошади давно разбежались, а те, что были запряжены в карету - пали от лап троллей. Мои скромные навыки ведения боя скорее будут мешать, нежели чем-то помогут.
Я видела, как один за другим падают замертво, уже успевшие стать мне родными, стражники. Отважный Элтор, несмотря на многочисленные ранения и торчащие из спины стрелы, до последнего сражался с врагами. Но вот несколько троллей навалились на него разом, протыкая мечами, и зубами отрывая куски его плоти. Элтор корчился и рычал, оседая под их натиском. Он боролся до последнего вздоха.
Кольцо, окружающие нас, разомкнулось, и сейчас Тоаль сражался сразу с несколькими противниками, стараясь не пропустить их ко мне. Одному троллю удалось запрыгнуть эльфу на спину. Тварь начала душить Тоаля, вынудив того, выронить из рук оружие. В этот момент я как будто очнулась. Вытащив кинжал Луты, я без промедления воткнула его троллю в шею. Тот с визгом свалился на землю. После того, как мои верные бойцы перегруппировались, Тоаль схватил свой меч и разделался с двумя врагами.
- Ваше Высочество, уходите! - Тоаль с трудом дышал. – Спрячьтесь в лесу, а утром попробуйте найти помощь. Мы задержим их насколько сможем.
- Но...
- Нам не победить, - бросил он с горечью. – Их слишком много. - В глазах эльфа стояла безысходность. Он знал, что это конец.
Стрела, пронзившая его сердце, прилетела откуда-то сзади. Тоаль медленно опустился на колени и, подняв на меня болезненный взгляд, упал на землю.
- Бегите... - прохрипел он, прежде чем его глаза потухли.
- Тоаль! - завопила я, рухнув рядом с ним. - Тоаль...
Слезы застилали глаза, а душу охватили горечь и отчаяние. Такой храбрый и верный Тоаль. Он погиб, защищая меня. Все они погибли из-за меня...
Я осмотрелась. Двое солдат сражались из последних сил, заведомо зная, что им не победить.
Бежать? Куда? Да и зачем... Далеко мне все равно не уйти.
Тем временем меня окружила кучка троллей.
- Это и есть та принцесска? - спросил один из них, тыкая в меня толстым пальцем.
- Такая уродливая, - прокомментировал другой.
- Сам ты страшила! – огрызнулась я в ответ. Шок и гнев напрочь заглушили инстинкты самосохранения.
- Что ты вякнула?! - оскорбленный тролль отвесил мне пощечину.
Боль обожгла лицо, а во рту появился противный металлический вкус. Я вытерла кровь с разбитой губы.
- Полегче! Хозяин велел живой доставить, - одернул моего обидчика одноглазый тролль.
Тот недовольно хмыкнул и отступил на шаг назад.
- А ты, раз понимаешь наш язык, слушай, - обратился ко мне одноглазый, - если не будешь брыкаться - останешься целой.