- Не пачкай руки об этого упыря, Тей, - снисходительно произнес он. - После ритуала, я заберу у него дар, и тогда наш клыкастый друг в полной мере расплатится за свою дерзость.
От его слов внутри все похолодело. Но я не теряла самообладания. Непонимающе захлопав глазами, спросила:
- Ритуал?
Бранд победно улыбнулся. Кажется, недавняя пощечина все же убедила его в моей бесконечной преданности.
- Да, Тей. Ритуал. - Он отступил чуть в сторону и указал на ряд зажженных свечей, которые были расставлены за его креслом. Алтарь уже ждал свою жертву. - С помощью него, я заберу твою силу, как когда-то сделал это с твоей матерью.
Мне стоило больших усилий, чтобы не выдать нахлынувшего гнева. Он нарочно упомянул маму, чтобы проследить за моей реакцией. Никак нельзя сейчас себя выдать.
- Ты готова пожертвовать собой ради меня? - продолжил проверять Бранд.
Я сделала самый влюбленный из всех возможных взглядов.
- Ты же знаешь, что ради тебя я готова на все.
Мунди снова разулыбался, полностью удовлетворенный моим ответом.
- Умница, - ласково протянул он. - Но прежде чем мы приступим к ритуалу, тебя нужно немного проучить. В последнее время ты вела себя не очень хорошо, не находишь? - он выжидающе посмотрел на меня.
- Если своим поведением я расстроила тебя, то заслуживаю самого сурового наказания, - без сомнений ответила я, чувствуя, как живот стягивает в тугой узел от волнения. Страшно представить, как именно он решил проучить меня.
- Умница, - повторил Бранд и махнул рукой своим прислужникам. Те подхватили крупный прямоугольный ящик, стоящий у стены, и потащили его в нашу сторону.
В душе поднялось ну очень нехорошее предчувствие.
Сектанты поставили ящик в нескольких метрах от возвышения и встали рядом, ожидая дальнейших указаний своего господина.
- Ты же знаешь, как дорога мне, Тей. Я не могу допустить, чтобы наказание было суровым, - с притворной заботой пропел Гальти. - Все что тебе нужно сделать - пройти по дну этого ящика. Ничего сложного, согласись?
Я кивнула, догадываясь, что меня ждет. Внутри все перевернулась от безграничного ужаса, а тело покрылось гусиной кожей. Безусловно, Бранд знает, как играть на чужих страхах...
- Иди же, - нетерпеливо поторопил меня Мунди.
Я взглянула на бывшего возлюбленного. На его губах играла улыбка, а в глазах застыло предвкушение. Это испытание не было проверкой на преданность, он просто хотел насладиться зрелищем. Будь у Бранда возможность, он наверняка бы запечатлел этот эпизод, дабы потом пересматривать его вновь и вновь.
Толчок в спину стал сигналом того, что если не пойду добровольно, меня потащат силком. Краем глаза заметила, что МакЛин дернулся в мою сторону, но его быстро вернули на место и предупреждающе пнули по голени, чтобы больше не своевольничал. Подавив желание броситься на помощь Джонатану, я на негнущихся ногах поплелась к ящику.
Ненавистный писк слышался и сквозь закрытую крышку, а когда ее сняли он, казалось, заполнил все пространство. К горлу поступала тошнота, а в глазах защипало. Состояние было близкое к обмороку, но сейчас этого никак нельзя было допустить.
Я замерла у ящика, наблюдая за тем, как внутри копошатся сотни крыс. Они ползали друг по другу, пищали и скребли коготками по дереву. Сердце ушло в пятки от страха. Я не смогу. Нет, не смогу...
- Снимите с нее обувь и подрежьте подол платья. Пусть ощутит все как следует, - приказал Мунди, с неприкрытым удовольствием.
- Сволочь! - выругался граф, за что получил удар в живот.
Я не заметила, когда осталась без обуви и в обрезанном по колено платье. Сознание отказывалось верить в творящееся, и все вокруг происходило, словно в тумане.
- Приступай, Тей! - раздраженно приказал Бранд.
Даже находясь в прострации, я понимала, что медлить больше нельзя. Если не подчинюсь - нас ждет разоблачение. Собрав в кулак остатки воли, я полезла в ящик, желая лишь одного - не умереть от разрыва сердца. Крепко зажмурившись, постаралась сфокусироваться на чем-нибудь хорошем. Это был один из методов борьбы со своими страхами, рекомендованный психологом, которого я посещала в надежде избавиться от фобии. Тогда этот способ не возымел никакого эффекта. Не помогал он и сейчас. Как бы ни пыталась окунуться в воспоминания о беззаботных деньках в Ординариуме, или вспомнить счастливые моменты, проведенные с Джонатаном, единственное, что лезло в голову - полчище хвостатых тварей, что вьются у моих ног. Но, что странно, я не ощущала их прикосновений к своей коже. Возможно, мозг вновь запустил защитный механизм и отключил все чувства? Но тогда и деревянное дно, по которому я ступаю, тоже не ощущалось бы.