Набрав в легкие побольше воздуха, все же решилась открыть глаза, и едва сдержалась, чтобы не ахнуть от удивления.
Крупная черная крыса шипела и размахивала лапами, отгоняя от меня своих "сородичей". Крысы возмущенно пищали и обступали нас с Дугласом со всех сторон, но нападать не осмеливались.
По телу разлилось теплое чувство благодарности. Если бы не барон, я бы вряд ли смогла дойти до конца этого ящика. Скорее всего, отключилась бы еще в начале. А сейчас я мелкими, но уверенными шажками продвигаюсь вперед. И хоть мне по-прежнему до чертиков страшно, я чувствую, что пройду это испытание.
Когда вылезла из ящика, Гальти смотрел на меня с неподдельным изумлением. Видимо тоже считал, что я грохнусь в обморок по пути.
- Не ожидал от тебя подобной смелости, - признался он.
Я смущенно потупила взгляд и робко проронила:
- Любовь к тебе придает мне сил.
Мунди одобрительно покивал.
- Хорошая девочка. А теперь иди сюда, - он призывно вытянул руку.
Сдерживая внутреннее ликование, направилась к Бранду, стараясь шагать не слишком резво. Сейчас главное не вызывать никаких подозрений. Еще несколько минут, и я доберусь до него!
Но стоило мне поставить ногу на первую ступень помоста, где стоял Гальти, как он вдруг убрал руку и резко сказал:
- Стой!
Я замерла, чувствуя, как леденею от ужаса.
- Думаю, мы еще кое-кого не наказали, - Мунди красноречиво посмотрел на графа.
Я тоже обернулась к МакЛину. На его лице не дрогнул ни один мускул, но в глазах виднелось беспокойство.
- Ты же говорил, что разберешься с ним после ритуала, - вновь обратилась к Бранду я, надеясь, что смогу сбить его с опасного настроя.
Но тот и не думал отступать.
- Первый шаг можно сделать уже сейчас, - Гальти выудил из широкого рукава своего одеяния кинжал, спрятанный в кожаные ножны, и бросил его мне под ноги. - Возьми это и отрежь ему язык. Слишком много болтает.
Меня охватил всепоглощающий ужас. Все это время я держалась, как могла, но этот приказ Бранда подвел меня к самой грани.
- Ты не слышала, что я сказал? - Гальти не на шутку злила моя медлительность.
Дрожащими руками, подняла кинжал и повернулась к Джонатану, судорожно соображая, как найти выход из сложившейся ситуации.
Граф, которого держали сразу трое крепких троллей, не предпринимал попыток высвободиться. Он смотрел мне в глаза, словно говоря "Все в порядке, я готов к этому". Но я не была готова. Пусть Мунди заберет мою жизнь, но я не позволю ему трогать своих близких.
Обнажив кинжал, я резко развернулась и бросилась на Бранда. Но почти сразу наткнулась на невидимый глазу барьер. Чертова защита!
Гальти испуганно отшатнулся, несмотря на магический щит.
- Ах ты тварь! - злобно завопил он. - Схватить их!
Ко мне ринулись несколько сектантов. От одного удалось отбиться самостоятельно, резанув его кинжалом по руке, затем со всей силы ударив в пах. Остальных раскидал, успевший избавиться от веревок и своей охраны, граф.
- Это так мы придерживаемся плана? - поинтересовался МакЛин, задвигая меня себе за спину.
- Придется придумать новый. – Поравнявшись с Джонатаном, я выставила кинжал, показывая, что собираюсь сражаться, а не прятаться за ним.
- Тащите девчонку сюда! - проревел Бранд, и на нас тут же кинулась новая волна его марионеток.
Они лезли отовсюду: из темных углов, спрятанных под пылью подземных люков, и даже прыгали откуда-то сверху.
Мы отбивались, как могли. Граф на деле доказывал свои слова о том, что является очень сильным вампиром, ловко отражая вражеские атаки. Но даже ему было тяжело справиться с таким мощным потоком. Нас медленно, но верно оттесняли к стене.
Помощь пришла неожиданно. Для сектантов неожиданно, а я точно знала, что Хоук придет к нам на выручку. Мощным рывком он сбил с ног сразу нескольких сектантов, затем, не останавливаясь, сделал кувырок через себя, и, встав на ноги, одним ударом расквасил физиономию ближайшему противнику.
Появление Дугласа быстро перетянуло преимущество на нашу сторону. Они с графом были искусными воинами, и стремительно отвоевывали новые позиции. Я тоже не стояла без дела, и при возможности била сектантов по интересным местам. Знаю, подло, но зато эффективно. Судя по всему, магов среди наших соперников не было. Скорее всего, они были заняты барьером, защищающим остров. И это играло нам на руку, ибо справиться с МакЛином и Хоуком без магии было крайне сложно. С каждым поверженным сектантом в душе нарастала уверенность, что мы одержим победу в этой битве, и потом обязательно найдем способ разрушить щит Бранда.