- Принцесса, - герцог обнял меня и нежно погладил по голове. - Почему вы плачете? Я не собираюсь вас оставлять.
- Проклятие… - пробурчала я ему в грудь.
- Это не проклятие, это клеймо.
- Клеймо? - я немного отстранилась и вопросительно посмотрела на герцога.
- Клеймо позора. Его ставят провинившимся демонам, или полудемонам, - пояснил Флейм с некой досадой в голосе.
- И что, это навсегда? - начала закипать я. Что это за беспредел такой!
- В моем случае на десять лет, - вздохнул он.
- Сволочи! - невольно выругалась я, и словила слегка недоуменный взгляд Маркуса. Ну да, не пристало леди так выражаться, но что ж поделать? Я вытерла слезы и важно расправила плечи. - Ничего! Мы найдем способ, как избавиться от этого! А когда я стану правительницей, сама всех этих старейшин заклем... заклей... в общем, поставлю на них печать позора! Даю тебе слово!
Маркус улыбнулся. Так, как никогда не улыбался раньше. Чистой и искренней улыбкой. Будто прогнал все печали, что были его верными спутниками долгие годы, и полностью преобразился. На душе стало спокойнее.
- Идите сюда, - герцог вновь заключил меня в свои объятия. - Больше не плачьте, хорошо?
Я покивала в ответ и спросила:
- Очень больно?
- Совсем не больно.
- Обманщик, - фыркнула я, и услышала тихую усмешку. - Обещайте, что не погибнете, - добавила уже серьезно.
Ответа не последовало.
- Маркус?
- Обещаю, - все же сдался под моим напором он.
Знаю, эгоистично требовать подобные обещания, учитывая в какой опасной ситуации мы с ним находимся. Но я не хочу, чтобы Маркус подставлялся, защищая меня.
К поселению мы вышли, когда уже почти стемнело. Местных жителей в это время на улице почти не было. Что хорошо, учитывая наш внешний вид. Нет, мантию я кое-как оттерла, и сейчас основательно в нее куталась, дабы спрятать нижний наряд. Маркус недалеко от меня ушел. Его рубашка после всех приключений выглядела так, словно ее постирали в блендере. А еще в районе плеча красовалась большая дыра. В общем, оставалось надеяться, что здесь встречают не по одежке.
Постоялый двор нашли довольно быстро. Это было единственное двухэтажное здание в округе.
Перед тем, как зайти внутрь, мы с Маркусом условились, что будем обращаться друг к другу по выдуманным именам. Герцог не был готов к таким резким переменам. Все-таки воспитание в высшем обществе с детства прививает определенные привычки, от которых нелегко избавиться в один миг. Лишь спустя несколько попыток Флейм смог преодолеть формальности.
Внутри строение выглядело довольно печально. Скрипучий пол, в нескольких местах проеденный... Боги, надеюсь, что какими-нибудь жуками, а не моими хвостатыми "любимцами". Потолок украшали узоры паутин, которые было видно даже при тусклом освещении. Столы также не внушали доверия: с большинства краска слезла полностью, обнажая потемневшую от времени древесину. Да и столешницы не отличались чистотой, так что про санитарию можно было забыть.
Но, несмотря на все это, в зале было довольно много посетителей. Люди всегда тянуться в место, где можно отвести душу. И никакие недостатки им не страшны. Как известно, человек ко всему привыкает.
Хозяин заведения, коренастый мужичек, встретил нас радушно. А после того, как герцог дал ему золотую монету, вообще рассыпался в любезностях.
Грем, так представился мужчина, без лишних вопросов вручил нам ключи от комнаты на втором этаже и пообещал, что скоро нам принесут сытный ужин.
Флейм дал ему еще одну золотую монету и попросил о содействии, на что Грем расплылся в счастливой улыбке и заверил, что к утру раздобудет для нас лошадей и новую одежду.
Все-таки прав был Александр, золото лишним не бывает.
Лестница, ведущая на второй этаж, была в аварийном состоянии. Деревянные ступеньки скрипели и сильно прогибались. Мы с Маркусом подстраховывали друг друга, держась за руки.
Нас встретила маленькая комнатка, которая полностью соответствовала общему состоянию здания.
Старый письменный стол, две табуретки, безопасность которых вызывала большое сомнение. На стене висела картина с изображением обнаженной дамы в теле, краски которой уже успели побледнеть. В центре комнаты стояла кровать, застеленная покрывалом, которое когда-то было красным. А сейчас... Даже не знаю, какое определение подобрать этому цвету... Шкафа или же просто комода в комнате не наблюдалось. Но сейчас это не было проблемой, учитывая наши скромные пожитки.