- Разве я могу отказать тем, чьи сердца искренне жаждут спасти Симултеррас, пусть даже ценой собственных жизней? - дриада окинула взглядом нашу компанию. - Давайте для начала выпьем чая. У меня есть травяной чай, который поможет вам восстановить энергию после долгого пути. Идемте, - шелестя широким подолом платья, хозяйка леса направилась к хижине. Мы последовали за ней.
Как и ожидалось, жилище дриады оказалось просторнее, чем выглядело снаружи. Большая гостиная с прямоугольным столом посередине. Стены украшены плющом, чьи ветви образовали миниатюрные полочки, заставленные деревянными чашами. Единственный комод у окна служил подставкой для многочисленных горшков с растениями, а с потолка свисали ветви с красными и желтыми листьями. Все здесь дышало природой.
Мы устроились за столом, на котором уже были расставлены деревянные кружки с чаем. Также посередине стояло большое блюдо с ягодами и орехами.
- Прошу, не стесняйтесь, - плавным движением тонких рук Херба указала на угощения. – Сперва завтрак, а потом уже дела.
Мы последовали ее совету, и вскоре на столе осталась только пустая посуда.
Как и говорила хозяйка леса, сил после травяного чая заметно прибавилось. Я чувствовала, как мышцы наполняются энергией, словно после хорошего отдыха. Даже настроение немного улучшилось.
- Да и нет, - внезапно сказала дриада.
Я вопросительно посмотрела на нее.
- Да - ответ на одну твою просьбу, и нет - на другую. Я не могу ее выполнить, - разъяснила женщина.
- Не... Не можешь... - пролепетала я, чувствуя, как внутри меня что-то рухнуло. Но, отогнав уныние, я взяла себя в руки. - Херба, выслушай, пожа…
Дриада поднялась с места, прервав меня на полуслове.
Она взмахнула рукой, и побеги плюща расползлись в разные стороны, явив нашему взору расположенную в стене дверь.
- Лесные жители – большие любители подслушивать. Мы же не хотим, чтобы сплетни долетели до королевского дворца?
После ее слов за окнами раздались многочисленные всплески, шорохи и скрипы. Будто сотни маленьких шпионов разбежались, кто куда, поняв, что их разоблачили.
Тем временем дверь распахнулась, и дриада скрылась в темном проеме.
Я обвела друзей быстрым взглядом и, получив их молчаливое согласие, направилась вслед за ней.
Как только дверь за мной захлопнулась, тьма вокруг рассеялась. Это была крохотная круглая комната, с встроенными в стену стеллажами, до самого потолка заставленными книгами, деревянной посудой и банками.
Херба сидела за маленьким столом, также заваленном книгами.
- Пытаешься подобрать правильные слова, чтобы убедить меня помочь? - озвучила мои намерения хозяйка дома. - Но я и без того знаю ситуацию, и как бескорыстно твое сердце в своих порывах. Если бы могла, я, не колеблясь, выполнила бы твою просьбу. Но это зависит не от моего желания.
- Но как же так? Ведь твоя сила практически не знает границ. Разве ты не идешь на выручку тем, чьи цели чисты и праведны? - Я непонимающе смотрела на дриаду, вспоминая рассказы мамы о доброте и отзывчивости ее подруги.
- Ты имеешь в виду заблудших путников, которые не могут найти дорогу домой? Или барышень и юношей, что встречают свою любовь на тропинках Леса Гармонии? Или раненых солдат, у которых нет возможности добраться до лазарета? Им, и еще многим другим созданиям я помогаю, потому что Великий Кайзар наделил меня такими силами и полномочиями. Однако подобные действия не имеют никакого отношения к судьбе нашего мира, - Херба выдержала короткую паузу, и приглашающим жестом указала на стул напротив. Дождавшись, когда я присяду, она продолжила: - Боги создали три дриады, по одной на каждый народ. Они подарили нам мудрость и силу природы, чтобы мы могли питать землю и поддерживать Симултеррас даже в трудные времена. Но после того как одна из нас поделилась своей магией с Куроном, что привело к ужасным последствиям, дриадам было велено не покидать выделенных им владений и никогда больше не вмешиваться в дела Симултерраса. Если я попытаюсь повлиять на чужую магию, пусть даже с хорошими намерениями, это убьет и меня, и того, кто получит эту помощь.
Я чувствовала, как узел безысходности все сильнее затягивается на шее. Если Херба не в силах помочь, то мой план не имеет смысла. Без содействия дриады мы потеряем последний шанс остановить Бранда...
- Когда поддаешься отчаянию, часто забываешь о важных вещах, - поведала хозяйка леса покровительственным тоном. - Загляни в глубину своего сознания и отыщи там того, кто способен выполнить твою просьбу. Я чувствую, что его имя уже крутится у тебя на языке.