Сейчас мне никак нельзя раскисать. Слишком много всего еще предстоит сделать. Заглушить боль и тоску не получится, но я постараюсь держать под контролем свои эмоции. Если расклеюсь - буду еще большей обузой для Флейма. А я и без того доставила ему немало проблем.
Через пару часов мы въехали в лес. Тропа здесь отсутствовала, поэтому пришлось сбавить темп и перейти на шаг, а вскоре и вовсе спешиться.
- Устали? Давайте немного отдохнем, - предложил Маркус.
Мои опущенные плечи и страдальческая гримаса не ушли от зоркого глаза герцога.
Пока я стелила плед, он привязал лошадей и отцепил от седла сумку с провиантом.
- Вот, возьмите, - Флейм уселся рядом и протянул мне сверток с едой и флягу. - По возможности оставьте немного воды до следующего привала.
- А вы? - я вопросительно посмотрела на спутника.
- Я в порядке, - Маркус лишь отмахнулся.
Я разделила провиант поровну и всучила ему в руки.
- Или мы едим вместе, или не едим вообще! - заглянула герцогу в глаза, показывая всю серьезность моих намерений.
Флейм улыбнулся краешком губ.
- Вы будете хорошей правительницей, - повторил он уже когда-то сказанные им же слова.
Я скептически хмыкнула.
- Выжить бы для начала.
- С вами ничего не случится - я не позволю. Сам погибну, но вас уберегу.
Я поперхнулась.
- Аккуратнее, - Маркус легонько постучал по моей спине.
- Не...кхм-кхм. Не надо погибать, хорошо? - я все никак не могла до конца откашляться.
- Принцесса…
- Пообещайте! – мой голос прорезался. - Пообещайте, что не умрете, защищая меня!
Я смотрела в его глаза, не отрываясь.
Герцог также не отводил от меня растерянного взгляда. Пауза затягивалась, и, казалось, что мир вокруг нас постепенно затихает. Рука Флейма медленно опустилась с моей спины на талию.
- Обещаю, - выдохнул он, спустя долгие мгновения. Маркус подался вперед и чуть напряг руку, притягивая меня к себе.
- Маркус? – пискнула я.
- Принцесса... - В карих глазах плескалась нежность, а влажные губы становились все ближе. Но внезапно герцог замер и напрягся, а в следующее мгновение подскочил с места. - Нужно уходить! – его голос звучал обеспокоенно.
Подавив растерянность и смущение, я без лишних вопросов начала собираться. Если Флейм говорит, что надо уходить, значит, чувствует опасность.
Схватив меня за руку, Маркус стартовал с места.
Я еле успела подстроиться под его скорость, при этом растеряв все, что собрала.
Неглубокий ров, усыпанный листьями и сухими ветками, стал нашим укрытием. Мы едва успели спрятаться, когда послышались чужие голоса.
- Есть что ценное?
- Только лошади да тряпки какие-то! - ответивший мужчина громко сплюнул.
- Дай посмотреть! - скомандовал первый. - А тряпки-то дорогие! Значит, и хозяева их не бедствуют.
- Женское барахло. Чур, девка моя! - вклинился третий.
- Кто найдет, тот и будет пользовать! - возразил четвертый.
От открывшейся перспективы - стать игрушкой для утех разбойников, у меня по коже пробежала волна холода.
Маркуса этот разговор также не оставил равнодушным. Его мышцы напряглись, а дыхание стало частым и прерывистым. Герцог злился, а ему этого делать никак нельзя.
Я прижалась к нему и положила руку на грудь, призывая к спокойствию.
Флейм посмотрел на меня. В начале взгляд его был сердитым и негодующим. Но, увидев мольбу в моих глазах, он прикрыл веки и глубоко вдохнул.
Успокоился, хвала богам!
- Не ссорьтесь, парни. На всех хватит, - постарались примирить спорящих.
- Ха! Да только после меня у девахи уже сил на других не останется! - захохотал еще один новый голос.
Великий Кайзар! Да сколько их там!?
- Хорош языками чесать! Ищите, давайте! Упустим добычу, и делить будет нечего! - вновь заговорил первый.
В ту же секунду голоса стихли. Судя по всему, разбойники последовали призыву своего товарища и принялись за наши поиски.
Маркус ослабил свои объятия.
Я вопросительно уставилась на него.
- Я отвлеку их на себя, - шепотом объяснил герцог свои действия.
- Нет, - шикнула я, и вцепилась в него мертвой хваткой.
- Принцесса...
- Либо вместе, либо никак! - мой настрой был непоколебим.
Он замер на несколько мгновений, пристально смотря мне в глаза. Но затем сдался и снова притянул меня к себе.
Ровно в эту секунду над нашими головами послышались шаги и шорох листвы.
- Где же носит этих мразей?! - возмутились совсем рядом. - Они не могли далеко уйти!
- Говорил, надо было собак завести. Они бы их мигом нашли! - запричитал второй.