Во главе тюремных учреждений США стоит генеральный прокурор (он же министр юстиции), под руководством которого функционирует федеральное Бюро тюрем, возглавляемое директором. В штатах губернатором назначается директор по исправительным делам, который возглавляет соответственно одноименный департамент. Кроме того, при законодательном органе штата функционирует Комитет по исправительным делам, координирующий деятельность всех органов тюремной администрации в данном штате.
Тюремная система в США отличается большим разнообразием типов учреждений, основными среди которых являются федеральные пенитенциарные тюрьмы. (В начале XIX века в Англии и США особого рода тюрьмы стали именоваться пенитенциариями. Термин «пенитенциарный» происходит от латинского poenitentiariud — покаянный, исправительный.)
Кроме пенитенциариев, в систему входят реформатории, тюремные лагеря, исправительные учреждения для несовершеннолетних (до 16 лет) и для молодежи (до 25 лет), медицинский центр для заключенных, несколько переходных учреждений для приобщения подлежащих освобождению лиц к условиям жизни на свободе. Всего в стране насчитывается более 250 пенитенциариев и реформаториев. Пенитенциарии отличаются от реформаториев более строгим режимом изоляции; в них, как правило, направляются наиболее опасные преступники. Помимо федеральных тюремных учреждений, в США имеется около 300 тюрем штатов и графств. Всего, по данным министерства юстиции, в 1970 году в стране насчитывалось 4037 тюрем.
С учетом сказанного тюремная система США может быть условно представлена в следующем виде:
1. Федеральные тюрьмы — это государственные тюрьмы, находящиеся в ведении федеральных органов. В них направляют лиц, приговоренных федеральными судами к большим срокам лишения свободы, а приговоренные этими же судами к краткосрочному лишению свободы отбывают наказание в местных тюрьмах.
2. Тюрьмы (или пенитенциарии), находящиеся в ведении отдельных штатов и предназначенные для содержания приговоренных к лишению свободы на сроки более одного года.
3. Реформатории, большинство которых находится в тюремной системе штатов и лишь некоторые — в ведении федерации. Реформатории предназначаются для заключенных молодого возраста (до 30 — 35 лет). Последние десятилетия заметно сгладили различия между методами воздействия на заключенных в тюрьмах и реформаториях.
4. Местные тюрьмы, предназначенные для содержания подследственных и осужденных на краткие сроки.
5. Тюрьмы-фермы, находящиеся в ведении штатов и имеющие своей задачей вывести заключенных на короткие сроки из местных тюрем. Аналогичный характер имеют лагеря для дорожных работ, распространенные главным образом в южных штатах. Имеются еще и так называемые тюремные лагеря, отличающиеся от лагерей для дорожных работ только характером труда: заключенные в этих лагерях заняты дроблением камней, выкорчевыванием деревьев и прочими тяжелыми работами.
6. Различного рода тюремные учреждения для несовершеннолетних: индустриальные школы и т. п.
Кроме этого, в стране функционируют многочисленные арестные дома, сельские арестные помещения, полицейские камеры. Наконец, отдельно функционирует в США военная тюремная система, управление которой осуществляется военными ведомствами.
Тюремные учреждения в Великобритании входят в систему министерства внутренних дел. При министре функционирует в качестве высшего тюремного органа Комиссия по делам тюрем, которая и осуществляет непосредственное руководство всей системой тюремных учреждений страны, а контроль за работой тюрем на местах повседневно или систематически осуществляют специальные комиссии и советы.
В Великобритании можно определить три типа тюрем: местные, региональные и центральные. В каждом из этих типов могут иметься «открытые тюрьмы», которые характеризуются отсутствием физических препятствий побегам. Существующим законодательством установлено, что все заключенные попадают прежде всего в местные тюрьмы, каждая из которых обслуживает определенную административно-территориальную единицу. Администрация местных тюрем классифицирует приговоренных судами, и в зависимости от этой классификации заключенные могут быть переведены в другую тюрьму или остаться в местной тюрьме для отбывания срока наказания. Кроме того, имеются отнесенные к местным специальные тюрьмы, предназначенные для содержания заключенных категории «звезда», то есть ранее не судимых (на их одежде имеется особый знак в виде звезды).