Они прибыли во дворец, который за годы превратился из белого в грязно-серый, видимо, никакие средства уже не помогали отчистить стены. В длинных просторных коридорах их и встретил Тарлек.
Залы богато нарядили, как и полагалось. Да и состав гостей на балу не сильно отличался от того, который в прошлый раз посещала Кадлер - только все постарели или повзрослели. Те же лица – другие должности. Кто-то как всегда аристократичен, кто-то фриволен. Пожалуй, только молодые люди, выпускники, многие вели себя иначе. Обмен нравами произошел. Академия научила отпрысков старого дворянского сословия большей гибкости мышления и непосредственности, а детям богачей привила основы этикета.
К чему это привело? Теперь родители и тех и других с еще большими трудностями понимали своих детей.
Сначала Калани, затем Тарлека, а потом и Улиу быстро увели деловые лица, как будто другого времени обсудить королевские дела не нашлось. Кадлер хмуро глянула им вслед, но ничего не возразила, все развивалось как всегда.
Оставаться долго предоставленной самой себе здесь она не горела желанием и поискала глазами подруг, но не обнаружила их и потому присоединилась к кругу других знакомых. Выпускники делились подробностями последних событий, дальнейшими планами, мнением о предстоящем вечере. Скоро появилась Космина, а затем и Амазония с родителями. По лицу подруги Кадлер поняла, что ее пора спасать. Разговор с матерью вышел жестким, а уж когда приехал отец…
Но, по крайней мере, хотя Амазония и выглядела расстроенной при встрече с подругами сразу после домашнего скандала, этот тяжкий момент наконец разрешился. Родители ее как-то демонстративно держались в отстранении друг от друга, и Амазонии потребовалось некоторое время, чтобы миролюбиво развести их в разные стороны и включить в занимательные беседы. Чуть погодя их обоих втянула в свой круг Калани. Да, графиня могла бы найти способ на некоторое время усмирить их, находящихся в одном пространстве.
Учителя выглядели довольными, а Осмидий Лорр так и вовсе удивительно счастливым, поглядывая на выпускников. Особенно косился на Амазонию. Кажется, он был рад, что наконец избавится от них.
Все ожидали официального начала вечера.
Протрубили трубы, и глашатай ознаменовал, что король приближается. Гости быстро расчистили проход в зал. Кадлер нервно сглотнула. Подавив порыв бежать, она постаралась представить свои ноги приросшими к полу.
Король появился в сопровождении свиты и торжественно прошествовал сквозь приглашенных, которые синхронно поклонились. Кадлер на не сгибающихся ногах последовала общему примеру. Ему было уже больше сорока, и власть отложила отпечаток на том, как Корунд держался и вел себя. Лицо короля будило в ней детские воспоминания. Она часто-часто заморгала, избавляясь от возникших в уголках глаз слез. Тарлек держал ее за руку. И мать тоже.
Корунд остановился в центре зала, оглядел собравшихся и улыбнулся лисьей улыбкой.
Кадлер ненавидела ее.
- Я рад приветствовать вас всех здесь в этот торжественный день. Столько молодых лиц, это всегда похвально и обнадеживает, что труды мои не напрасны. Ешьте, танцуйте, веселитесь – это ваш вечер. Я поздравляю вас с успешным окончанием еще одного этапа вашей жизни. Сегодня вы становитесь по-настоящему взрослыми. Сегодня многие определят свою судьбу. Мы вам в этом поможем. Сегодня ничего не бойтесь. Будьте смелы в своих желаниях и просьбах. Официальное награждение состоится, - король вопросительно оглянулся на свиту, один из мужчин что-то поспешно ему шепнул, - через полчаса. Через полчаса вы получите то, во имя чего неустанно трудились последние три года. А сейчас празднуйте.
Раздались аплодисменты, кто-то издал радостный вопль, и король рассмеялся. Вечер продолжился. Король удалился.
- Ну и позер, - хмыкнула Космина, когда присоединилась к ним.
Через полчаса гостей пригласили в зал награждения. В центре поставили большой резной стол, на котором лежали дипломы. Рядом толпились приглашенные учителя, свита короля и он сам вместе с директором. Осмидий Лорр что-то старательно втолковывал Корунду, но тот слушал без особого внимания. Появление выпускников несколько оживило короля. Преподаватели и государственные лица встали в полукруг за спиной короля и директора. Лорр вручал дипломы по списку, который зачитывал один из учителей. Выпускники подходили и под аплодисменты получали документ. Иногда король интересовался у того или иного молодого человека о дальнейших планах. Многие уже знали, чем займутся с началом рабочей недели.