Жизнь давалась графу нелегко, в особенности, потому что Тарлек считал, что Калани всем довольна. Она предала его, и отца, и все их наследие. Она получала выгоду от своего положения и упорно верила, что когда-нибудь он тоже сможет принять ее ценности как свои. Это бесило графа сильнее всего. Смириться!
С другой стороны, и особых поводов жаловаться у него не было – кроме общей обстановки, в которой он находился, Тарлек тоже получил что хотел. Граф изводил себя сам и искал для этого любой повод. И понимал, что это так, и злился от этого.
Улиу первое время пытался помочь ему успокоиться, принять, немного сменить мировоззрение. Выходило плохо. В конце концов, они перестали обсуждать любые спорные темы и просто жили дальше.
Страна медленно брела вперед, иногда спотыкаясь, иногда делая три шага назад, но, тем не менее, восстанавливалась, развивалась, и вес ее на международной арене рос. С годами глаза у людей начали открываться, и они уже не так слепо приветствовали прогресс. Появились умеренные группы общественного влияния, секты «естественности», «свободы человека» и «возврата к традициям». Как всегда, с опозданием. От технологий уже не так просто было отказаться. Электричество заменяло газ. Теперь не только богатые могли позволить себе механический транспорт, и если самые обеспеченные получали в подарок ради рекламы первые прототипы «электромобилей», то паромобили приобрели повсеместное распространение среди простого населения.
Система управления же особенно не менялась. Корунд обдумывал, но отказался от идеи упразднения монархии, решив, что единоличное правление надлежащим образом отвечает реализации его интересов и безопасности. Некоторые наследственные должности, впрочем, стали выборными, но назначаемыми монархом. Старые дворянские роды, теперь немногочисленные, заменили новые – класс финансовой элиты.
Для многих жизнь улучшилась, стала более сытой. Образование развивалось за счет обмена с иностранными академиями. Соблазненные успехами короля, в страну потянулись молодые и амбициозные ученые и производители, однако преобразования Корунда требовали от населения колоссальной перестановки привычного мировоззрения, к которой далеко не все были готовы. Отъем земли ради предприятий – крестьян становилось все меньше, их бедность переходила с земли в каменные стены или дымные цеха. Перебираясь в города, они побирались или бродяжничали, часто воровали или занимались организованной преступностью. Королю пришлось сделать ставку на развитие сельского хозяйства: хлеб должен был стать главным его рычагом в меняющейся экономической формации. Он смог в целом снизить голод, но что делать с массами жителей, которым некуда было идти вследствие потери земель, пока слабо себе представлял. Ничего, кроме обработки земли или мастеровых дел, бывшие крестьяне не умели. Приближенные короля должны были разработать программы поддержки, они сосредоточились на расширении и создании новых рабочих мест в традиционных промыслах, какие-то сферы оставляли исключительно на долю мастеров, а не фабрик.
Прогресс рос вместе с наукой, но появились другие проблемы – перенаселенность, отсутствие свежего воздуха и воды. Одни земли использовались до истощения, другие пустовали, ведь новые города строились вокруг предприятий. Все это меняло облик Асфири, но вызывало недовольство людей, хотя они всегда мало роптали. Стерпели и в этот раз.
Наблюдая за Асфирью, волшебники стали предрекать ей потенциальные проблемы опустынивания - возможный результат ускоренного развития и эксплуатации земель. Пока еще эта перспектива только маячила бледной тенью, и король запретил печать такие сообщения, но маги лучше понимали природу, даже он с этим спорить не мог, и такая вероятность стала первым сигналом для Корунда, что в его безупречном плане есть огрехи. Где-то нужно было затормозить и подумать, но колесо уже раскрутилось. Попытка короля немного приостановиться вызвала у его окружения чистое недоумение, и он, к своему удивлению, наконец прочувствовал всю значимость истины о том, что алчность людей имеет неограниченную силу. В планы короля не входило, чтобы Асфирь постигла судьба Пустоши, он намеревался править долго. Но на свои опасения от подданных получал лишь пустые заверения, что соображения магов - домыслы, и в случае чего наука найдет решение всех проблем. Тогда-то Корунда и пробрал легкий холодок, что он может потерять контроль над ситуацией, которую сам же и создал.