- Папа. Не понимаю, почему тут все так тяжело и грустно?
Калани бесстрастно смотрела на мужа, ожидая, что он ответит. Ему нечего было сказать. Знать жила за счет крестьян, но это было справедливо. Одни защищали и управляли, другие обеспечивали материальные нужды. Все работали на благо страны. В Асфири крестьяне не принадлежали господам, многие даже владели землей, но им приходилось платить большие повинности и трудиться в поте лица. Так они жили испокон веков, и сложно было представить, что появится альтернатива.
- Это дело войны? – между тем спросил Тарлек.
Балдрон ответил медленно:
- Это дело войны. Но… - он глянул на жену. - Не только.
- Знаешь, отец, когда я стану взрослым, я возглавлю армию и покажу этому мятежнику, что значит война. Я его сражу!
- Не теряй рассудка. В войне виноваты и участвуют две стороны. И не один человек. А люди гибнут с обеих сторон. Лучше, чтобы этого просто не происходило.
Граф уже понял уловку жены и потому скорректировал курс движения, предпочитая останавливаться в приятных местах, где, если не обращать внимания на общую бытовую скудность, крестьяне старались поддерживать порядок и не пускать дела на самотек, ухаживали за землей, хотя рук и не хватало. Где люди продолжали в меру сил заботиться о собственных домах и встречали гостей теплым обедом и постелью, за которые Балдрон оставлял плату.
Там, где обстановка резонировала с его душой, все казалось приятнее, как-то душевнее, и граф ощущал больше уюта, чем в столице, пусть даже ему не хватало удобств. Его дети, свободные от условностей, кажется, тоже чувствовали себя счастливее. В чистом поле Кадлер резвилась как бабочка, наслаждаясь воздухом, красочными цветами и лесом.
Наконец они прибыли на место, где матери надлежало попрощаться с семьей и дальше продолжить путь в одиночестве.
- Будьте послушны и не досаждайте отцу. И не скучайте, мы скоро увидимся, - отдавала Калани последние распоряжения.
- Как скажешь, мама, - ответил Тарлек с видом крайней серьезности. Балдрон иронично покосился на него, зная, как быстро это выражение сойдет с лица мальчика, когда транспорт матери скроется за углом. Внешне сын был похож на нее. Кадлер напротив унаследовала черты отца, и к тому же была слишком задумчивой. Она очень грустила из-за расставания с матерью, но держалась и роняла слезинки только когда никто не видел.
Как только Калани исчезла из поля зрения, Тарлек издал вопль, напугав отца, сестру и сопровождающую семейство прислугу и кинулся на Кадлер. Та завизжала и стала убегать от брата, хохоча и едва не сбив отца с ног. Брат погнал сестру к лесу.
- Не убегайте далеко, мы скоро выдвигаемся! - крикнул им вслед граф.
Они мирно добрались до места назначения и расположились для отдыха.
А через пару дней пришло известие, что Корунд в двух днях пути от Нильрода.
Глава 3
Мерзавец подошел вплотную к родине. Он прибыл в Дэлсавар, ближайшее к Асфири подконтрольное ей образование, с «деловыми целями». Все шло как обычно – княжество присягало не через военный захват, а через экономическое подчинение. Фактически, Корунд приехал «без войск» инкогнито всего лишь для заключения «важных сделок», но все вооруженные силы княжества перешли под его знамена. Он также официально объявил войну Асфири и, неожиданно, впервые предлагал переговоры.
Об этом сообщалось в письме от короля. В дополнение Геллатроп писал, что Балдрону, в связи со срочностью дела и невозможностью в краткие сроки собрать надлежащий состав делегации, придется прибыть на эти переговоры. Безопасность встречи обязались обеспечивать эльфы, как они уведомили, из-за сильной обеспокоенности возможностью военных действий прямо у самых границ.
«Я бывший градоначальник, а не дипломат, черт возьми!»
Возлагаемая ответственность несказанно нервировала графа, в особенности в свете отсутствия согласованного плана действий на такой случай. Но ничего не попишешь – Балдрон стал готовиться к поездке. Ему также предстояло мучительное решение о том, что делать с детьми. Граф боялся оставить их, боялся отправить их одних назад в Асфирь. Адъютант, привезший послание от короля и приставленный в помощь графу, сообщил, что в области рассредоточились эльфы, их вообще в Нильроде было подавляющее большинство над всеми остальными видами, так что лучшим сейчас, вероятно, будет не предпринимать ничего. Балдрон с тяжелым сердцем принял совет. Дети, опечаленные отъездом матери, загрустили еще сильнее, когда узнали, что отцу тоже придется уехать. Их недовольство, возражения и просьбы поехать с ним переполнили чашу терпения графа, и накануне отбытия он грубо обошелся с ними. Дети присмирели и ходили унылые, прятались от отца по углам, а к его беспокойству прибавилось еще чувство вины.