- Благодарю вас, - сдержанно склонил голову Балдрон.
Король вздернул бровь:
- Кажется, вы не особо обрадованы такой моей щедротой.
- Я пока не оправился от пережитого.
- И правда, - Корунд помрачнел. – Герцог Тафет рассказал мне о чудовищном лесе. Лорд Бельгор тоже не совсем в порядке, я дал ему отпуск, он этого явно заслуживает. Могу дать и вам, если угодно. Как видите, потому я и говорил, что магия вещь страшная. Надеюсь, ваше здоровье от этого не ухудшится.
- Надеюсь, нет. Я благодарен, что вы оказались столь милосердны и великодушны.
Графу предоставили неделю отпуска, которую Балдрон провел почти не выходя из дома. Его моральное самочувствие улучшилось после того, как сына выпустили из-под стражи. За ним, впрочем, приставили человека, и мальчику запрещено было покидать особняк без него. Первое время Тарлек артачился материнским объятиям и поцелуям, высказывал претензии родителям за их выбор, но мать готова была спустить сыну все, что угодно, и вскоре мальчик смягчился и принял материнскую любовь. Совместные слезы отчасти смыли их горести.
С Кадлер дела обстояли хуже – она не хотела раскрываться. Во время бесед сидела смирно, со всем вежливо соглашалась, и родители не знали, как пробиться через эту ширму. Да и между детьми установилась какая-то неощутимая дистанция, оторванность - каждый сидел в своей комнате и не показывался на глаза. Это стало предметом постоянного волнения для родителей.
Тем не менее, казалось, что страшная полоса позади. Все были живы и здоровы и, с некоторыми оговорками, свободны. Возвращался к работе Балдрон с новыми силами, с надеждой, что вскоре все закончится, когда Цихана найдут. Полиция содействовала армии во главе с Сапфаром в поисках остатков бунтовщиков и их ликвидации. Как только новое гнездо обнаруживалось, к нему выдвигались отряды зачистки. Все шло по плану. Чем меньше проявляли себя вооруженные банды, тем реже на поверхность всплывал и сам Цихан.
Наконец обнаружили и его собственные следы. Корунд наказал Шакадалу, графу Мохе и войскам вместе эльфами отправиться в место последней известной дислокации Ингуссалира, захватить его и по возможности живым доставить к королю. С ними напросился Аседан, чтобы на деле протестировать свои последние разработки в области выслеживания преступников.
С появления Тафета в качестве министра промышленности началось введение нового изобретения Корунда, телевидения – ящиков, показывающих новости и снятые на камеру постановки, как в театре. Они пока размещались в самых богатых домах или на площадях.
В день отправления миссии Аседан, встретив Балдрона, вскинул руки вверх:
- Ну, что, друг? Как в старые добрые времена? Я уж и забывать стал, как комфортно было работать с тобой.
Балдрон без энтузиазма пожал плечами. Он, как и Сапфар, думал о том, что им предстоит, возможно, убить члена своего рода. Пусть Циханы и не были близки с остальными представителями династии, пролитие королевской крови казалось чем-то сродни святотатству.
Повстанцы, по данным слежки и свидетельств местных, засели в долине в горах. То ли они готовили новый план, то ли собирались безопасно покинуть Асфирь – неизвестно.
Сначала предстояло пройти через узкое ущелье. Вглядываясь в проход, уходящий вдаль, граф с тревогой размышлял, какие опасности могут ожидать их во время пути, между тем как командование спорило о дальнейших действиях. (ЛН) Шакадал предлагал пройти на бронированных машинах, но эльфы в них садиться не желали, и от массированного магического обстрела с гор они бы не спасли. Ущелье ранее прочесали эльфийские разведчики, и по их данным следов западни не было, но маг все же мог искусно обмануть их, и кто знает, как поменялась обстановка.
Лидер эльфийских воинов, Илиар, неестественно подсвечивающими глазами посмотрел на Сапфара. Взгляд такой всегда производил на людей тревожащее впечатление. Капитан, как и прочие его сородичи, был высокий и гибкий как лук, с бледно-зеленоватой, могильной, кожей и длинными острыми ушами.
- Что скажете, генерал Ашхен? – спросил он.
- Надо ехать, - ответил ему Сапфар и рассмеялся. – Пегасы бы не помешали.
- Это послужит вашему королю уроком от строптивости.