Калани ехала не одна – пока она планировала заниматься делами, граф сопровождал их детей на отдых. У Тарлека начались каникулы в академии. Поселение Нильрод, где они традиционно бывали, располагалось в Вольных просторах неподалеку от границы Асфири и Эйнаарена. Часть пути семейство должно было преодолеть вместе.
Сборы проходили возбужденно и в беспорядке. Тарлек как всегда приготовил множество лишних вещей на случай охоты, рыбалки, похода в горы (которых в Нильроде не было), нападения всевозможных существ, и его чемоданы занимали непозволительно много места. С другой стороны, Кадлер приготовила чересчур много нарядов. День перед отъездом прошел в спорах детей с матерью о том, почему им непременно нужны все эти вещи.
Когда сквозь пререкания и слезы приготовления завершились, семейство вместе с сопровождением отправилось в путь.
- Поедем в объезд, подальше от главной дороги. Пожертвуем парой дней. Я хочу, чтобы ты кое на что посмотрел, - сказала графиня. Граф согласился не понимая, к чему она клонила.
Процессия продвигалась размеренно: ночевали на станциях, где меняли лошадей, и первое время следовали по хорошим дорогам. Но хотя странствовали в достаточно комфортных условиях, путешествие рано или поздно начинало утомлять детей, и они принимались озорничать. Граф порой не выдерживал и повышал голос, и тогда головки детей поникали. Но им ничего другого не оставалось, кроме как развлекаться неприметно.
Причиной раздражения графа в основном служил тот факт, что нынче он видел совсем другую картину. В прошлом году все представлялось каким-то иным, более одухотворенным. Или это он теперь смотрел на все по-другому?
Пока они ехали, Балдрон вдруг отметил неприятные изменения. Чем сильнее они отдалялись от столицы, Ашкендала, тем пустыннее становились населенные пункты. Хорошие дороги, газовое освещение, ухоженные и опрятные люди и населенные пункты – все оставалось позади. Чем дальше – тем более заброшенной становилась земля. В Асфири работали хоть и редкие, но мануфактуры и фабрики, концентрирующиеся на выгодных территориях, особенно у месторождений или там, где земля была более плодородной, и бедное население, особенно молодое, перетекало туда. Там же образовывались скученные и мрачные обиталища, когда другие территории пустовали. Теперь еще тенденция ухудшалась в связи с военным временем.
Когда он заметил об этом жене, она едва заметно усмехнулась:
- Нет, дорогой. Ты просто обычно предпочитаешь видеть то, что ты хочешь. Это дело не одного и не двух лет, здесь давно уже так. И я не раз об этом говорила.
- А что же ваше развитие? Плодит пустоту!
- Люди уходят, потому что фабрики дают возможность прокормиться. Если бы земля использовалась рационально, мало кто променял бы воздух на угольные пары.
- И как ты думаешь использовать землю «рационально»? Продать ее для массовой обработки?
- Использовать технику. Обработка – тяжелое дело. Техника может помочь. То же касается месторождений. В конце концов, и у нас они есть, это принесло бы нам выгоду.
- Никто не составит в добыче конкуренции гномам.
- Даже гномы не сравнятся с технологиями, - возразила графиня. – Мы поэтому и делаем все по-старому и не наращиваем производство, потому что у нас вся добыча в основном лежит на гномах и они же устанавливают правила.
- Это их богами данная привилегия!
Калани закатила глаза и отвернулась к окну.
Деревни на окраине королевства порой демонстрировали откровенную бедность и запустение. Лишь женщины и дети. Матери таскали ведра, пололи, ухаживали за малышами и стариками.
Неподвижно стоящие на обочинах оборванные дети провожали процессию рассеянными взглядами.
Балдрон заметил, что Кадлер поежилась и отвернулась, поглубже вжимаясь в сидение. Все же однажды, глядя в окно, дочь решилась задать вопрос, который она долго обдумывала: